Sebagai mahasiswa fotografi di Universitas Ryerson Toronto pada akhir 1970-an, Edward Burtynsky dikejutkan oleh skala gedung pencakar langit kota dan pernyataan visual yang kuat yang mereka buat. Berniat mengejar fotografi lanskap, Burtynsky bertanya pada dirinya sendiri di mana di alam ia dapat menemukan tempat-tempat yang memiliki kekuatan grafis yang sama dengan struktur besar ini. Maka dimulailah karir dalam mengejar pemandangan yang juga mencerminkan tangan manusia.
Berbeda dengan pemandangan indah bentang alam yang ditemukan di taman nasional dan cagar alam yang jauh (dicontohkan oleh Ansel Adams dan ahli waris fotografinya), karya Burtynsky lebih langsung — lebih grittier. "Lanskap industri berbicara pada zaman kita, " katanya. Itulah sebabnya pendekatan Kanada berusia 47 tahun itu menggoda dan mengusir. "Saya melihat pekerjaan saya terbuka untuk banyak bacaan, " katanya. "Orang dapat melihat gambar-gambar ini sebagai membuat pernyataan politik tentang lingkungan, tetapi mereka juga merayakan pencapaian teknik atau keajaiban geologi."
Sebagai contoh, seri terakhirnya mengenai kapal dari Bangladesh (di mana kapal pensiunan berlarian di pantai pada saat air pasang dan kemudian dibubarkan oleh para pekerja dalam waktu sekitar tiga bulan) mendokumentasikan proses yang meninggalkan minyak dan limbah beracun di pantai yang belum terjamah. Meski begitu, Burtynsky menunjukkan, logam daur ulang adalah satu-satunya sumber besi, baja, dan kuningan di negara itu. "Saya tidak menggunakan karya seni saya untuk melihat-lihat perusahaan untuk rak dan kehancuran lanskap kita, " katanya. "Aku mencoba mengeluarkan sepotong dari kekacauan itu dan memberikannya koherensi visual sehingga pemirsa dapat memutuskan."
Bekerja seperti yang dia lakukan dengan kamera format besar dan perlengkapannya memberikan tuntutan khusus pada fotografer. "Tiket saya ke Bangladesh biayanya lebih murah daripada biaya bagasi kelebihan berat badan saya, " katanya dengan masam. Menyiapkan gambar bisa memakan waktu berjam-jam. "Kadang-kadang Anda dapat bergerak sepuluh langkah maju, atau sepuluh langkah mundur, dan gambar itu tidak ada di sana, " katanya. "Tapi pada titik tertentu itu masuk dalam pikiranmu."
Pekerjaan fotografer juga tidak dilakukan begitu rana diperas. "Pengalaman pamungkas bagi pemirsa adalah cetakan orisinal, " katanya, "jadi saya merasa saya harus memberi perhatian penuh pada pembuatan grafis." Foto-fotonya yang berukuran 50 x 60 inci memungkinkan pemirsa untuk menemukan artefak duniawi, seperti alat tukang batu yang dibuang atau ruang lingkup label dan logo kaleido dari kaleng yang dikompres dalam penghancur.
Burtynsky kadang-kadang menggunakan lensa telefoto untuk mengompres latar depan dan mengarahkan penonton ke inti permasalahan. "Di tengah jalan inilah Anda mengalami sapuan lanskap, " katanya.
