Pada hari Rabu, Angkatan Udara Amerika Serikat akan meluncurkan pesawat ruang angkasa X-37B dengan misi penuh teka-teki. Dan meskipun banyak yang masih dirahasiakan tentang kargo rahasia dari pesawat ulang-alik mini, untuk pertama kalinya publik diberitahu setidaknya sebagian dari apa yang ada di dalamnya: bahan uji NASA, satelit CubeSat, dan mesin ion futuristik.
Mike Wall dari Space.com melaporkan bahwa misi Orbital Test Vehicle 4 (OTV-4) akan menjadi program X-37 keempat tanpa awak. Peluncuran kapal khusus minggu ini adalah salah satu dari dua rencana luar angkasa dalam program ini, karenanya B tambahan dalam namanya. Ini akan melakukan perjalanan ke luar angkasa dengan membawa sejumlah percobaan NASA, termasuk apa yang oleh badan itu dijuluki investigasi Material Exposure and Technology Innovation in Space (METIS). Hampir 100 bahan akan membuat jalan mereka ke ruang angkasa untuk pengujian selama 200 hari, membangun data yang sudah dikumpulkan di Stasiun Luar Angkasa Internasional dalam percobaan lain.
Pesawat itu juga akan menguji LightSail, satelit berlayar surya dari program CubeSat yang dicirikan oleh Planetary Society sebagai "seukuran roti". Proyek ini didanai oleh kerumunan orang untuk memajukan teknologi berlayar surya, di mana sebuah satelit kecil menggunakan tekanan yang dihasilkan oleh radiasi matahari untuk mempercepat dan bergerak. Meskipun pengembang pesawat telah berjuang dengan bug teknologi, mereka berharap untuk mendapatkan gambar dari luar angkasa dan memahami bagaimana satelit bisa berperilaku ketika memulai misi andalannya pada tahun 2016.
Meskipun Angkatan Udara secara tradisional sangat membungkam tentang misi X-37, itu berbicara tentang tes lain yang terjadi di papan: percobaan dengan mesin ion baru yang pada akhirnya dapat memberi daya pada satelit militer. Dalam rilisnya, Angkatan Udara mengatakan bahwa mesin bertenaga xenon ini hemat bahan bakar dan mampu mendukung manuver yang lebih baik dan membawa muatan yang lebih besar daripada mesin roket tradisional.
Apa muatan lain yang akan dibawa oleh pesawat ulang-alik mini dan tak berawak ke ruang angkasa? Di situlah segala sesuatunya menjadi suram. Wall melaporkan bahwa "sebagian besar muatan X-37B dan aktivitas spesifik diklasifikasikan, " dan bahwa penolakan militer untuk mengungkap detail telah memicu spekulasi bahwa mereka sedang mengembangkan "semacam senjata ruang angkasa."
Meskipun teori tentang tujuan nyata pesawat itu terus berkembang biak, Angkatan Udara menegaskan bahwa itu menerbangkan pesawat itu untuk alasan yang lebih ramah: "pengurangan risiko, eksperimen, dan konsep pengembangan operasi untuk teknologi kendaraan ruang angkasa yang dapat digunakan kembali." Peluncuran telah dinyatakan sebagai pergi untuk Rabu pagi di Cape Canaveral, Florida.
