Kurangnya keragaman genetik di antara populasi hewan sering dilihat sebagai tanda akan datangnya malapetaka; tanpa variasi genetik, suatu spesies tidak dapat beradaptasi dengan perubahan kondisi dan pada akhirnya akan punah. Tetapi narwhals memperumit teori ini, paus yang sulit ditangkap dan bergigi aneh ini cukup baik di alam liar. Tahun lalu, IUCN mengubah status konservasi hewan dari "hampir terancam" menjadi "yang paling tidak memprihatinkan, " tetapi seperti yang dilaporkan Sam Wong untuk New Scientist, sebuah studi baru menunjukkan bahwa keragaman dalam kumpulan gen narwhal sangat rendah.
Untuk laporan baru, diterbitkan dalam jurnal iScience, tim peneliti Denmark mengurutkan DNA narwhal dari West Greenland. Dengan menentukan seberapa dekat orang tua satu individu yang terkait, para ilmuwan dapat merekonstruksi garis keturunan genetik dari populasi leluhur, Wong menjelaskan. Dan para peneliti menemukan bahwa keragaman genetik di antara narwhals rendah, seperti studi sebelumnya juga menyarankan.
Pada spesies lain, berkurangnya variasi genetik telah dikaitkan dengan perkawinan sedarah, yang dapat terjadi ketika suatu populasi menyusut dari waktu ke waktu, atau ke kemacetan populasi yang lebih akut, yang merupakan peristiwa, seperti krisis lingkungan, yang secara dramatis mengurangi ukuran populasi dan menyebabkan hilangnya populasi. varian gen dalam populasi. Tetapi genom narwhal tidak memiliki tanda-tanda perkawinan sedarah, menurut penulis penelitian. Ukuran populasi mereka relatif kuat; perkiraan terbaru menempatkan jumlahnya sekitar 170.000, para peneliti menjelaskan.
Bertanya-tanya apakah keragaman genetik narwhals mungkin ada hubungannya dengan habitat Arktik mereka - hewan menghabiskan seluruh hidup mereka di perairan dingin di Kanada, Greenland, Norwegia dan Rusia - penulis penelitian juga melihat data genetik dari empat mamalia Arktik lainnya spesies: beluga, paus bowhead, walrus, dan beruang kutub. Tidak ada yang menunjukkan kurangnya keragaman yang sama dengan narwhal — bahkan beluga, kerabat terdekat narwhal.
Jadi, apa sebenarnya yang terjadi dengan apa yang disebut "unicorn of the sea"? Populasi yang booming puluhan ribu tahun lalu mungkin menjadi kunci untuk memahami spesies yang membingungkan kurangnya keanekaragaman, penulis penelitian menyarankan. Melalui pemodelan ilmiah, tim dapat menentukan bahwa narwhals mulai mengalami penurunan populasi yang lambat namun konstan sekitar dua juta tahun yang lalu; 600.000 tahun yang lalu, hanya sekitar 5.000 orang yang tersisa. Jumlah Narwhal mulai meningkat sekitar 100.000 tahun yang lalu, secara kasar bertepatan dengan permulaan periode glasial terakhir, yang pada gilirannya menunjukkan bahwa kenaikan populasi disebabkan oleh "pendorong lingkungan, mungkin terkait dengan peningkatan es laut Kutub Utara, " peneliti menulis. Kemudian, antara 30.000 dan 40.000 tahun yang lalu, jumlah narwhal mulai meningkat dengan cepat — dan, menurut para peneliti, “keragaman genetik mungkin tidak punya waktu untuk meningkat.”
Narwhals mungkin dapat berjalan dengan baik meskipun kehilangan keanekaragaman genetik karena penurunan populasi yang dimulai jutaan tahun yang lalu terjadi secara perlahan, memberi hewan waktu untuk "mengembangkan berbagai mekanisme untuk mengatasi genom terbatas mereka, " kata Michael Vincent Westbury, pemimpin penulis studi dan peneliti postdoctoral di Natural History Museum of Denmark. Tapi hari ini, narwhals rentan; tidak seperti paus lainnya, mereka tidak bermigrasi di luar perairan Arktik, dan apakah hewan akan terus berkembang karena perubahan iklim menyebabkan perubahan cepat pada habitat mereka tetap tidak pasti.
"Studi kami tidak dapat mengomentari apakah narwhals akan dapat beradaptasi, atau jika mereka memiliki plastisitas untuk menjadi tangguh dalam perubahan cepat ini, " kata rekan penulis studi Eline Lorenzen, seorang ekologi molekuler dan kurator di Natural History Museum of Denmark.
Tetapi makalah baru itu menunjukkan bahwa ada alasan untuk mengambil pandangan yang lebih bernuansa tentang bagaimana pengurangan keragaman genetik berdampak pada masa depan suatu spesies. "Ada anggapan bahwa untuk bertahan hidup dan tahan terhadap perubahan, Anda harus memiliki keragaman genetik yang tinggi, " kata Lorenzen. "Tapi kemudian Anda memiliki spesies ini yang selama sejuta tahun terakhir memiliki keragaman genetik yang rendah dan masih ada— dan sebenarnya relatif berlimpah. "
