Mengapa nenek moyang awal kita makan satu sama lain? Beberapa ilmuwan mengatakan itu mungkin karena mereka lapar. Tetapi seperti yang dilaporkan Nicholas St. Fleur untuk The New York Times, sebuah studi baru menunjukkan bahwa manusia tidak terlalu bergizi dan berspekulasi bahwa kanibal purba memiliki alasan lain untuk memakan rekan-rekan mereka.
James Cole, seorang arkeolog di University of Brighton, adalah satu-satunya penulis penelitian, yang baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal Scientific Reports . Bukti arkeologis menunjukkan bahwa spesies hominin saling memakan sejak era Pleistosen, mendorong Cole untuk bertanya-tanya apakah manusia merupakan camilan bergizi. Berbekal keingintahuan yang agak mengerikan ini, ia mulai menghitung jumlah kalori yang terkandung di dalam tubuh manusia.
Dia beralih ke studi dari tahun 1940-an dan 50-an, yang menganalisis kandungan protein dan lemak dari empat pria dewasa, Alessandra Potenza menjelaskan dalam The Verge. Berdasarkan analisis tersebut, Cole mampu menghitung nilai kalori rata-rata untuk berbagai bagian tubuh manusia. Tubuh dan kepala, misalnya, mengandung 5.419 kalori, menurut perhitungan Cole. Paha manusia yang gemuk memiliki 13.355 kalori. Jantung berdetak sekitar 651 kalori, sementara otak, sumsum tulang belakang, dan batang saraf secara kolektif mengandung 2.706 kalori.
Semua mengatakan, Cole menyimpulkan, tubuh manusia mengandung sekitar 125.822 kalori. Itu mungkin tampak seperti banyak, tetapi tidak banyak dibandingkan dengan beberapa sumber makanan lain yang dikonsumsi oleh nenek moyang awal kita. Menurut perhitungan Cole, sekelompok 25 manusia modern dapat bertahan hidup selama sekitar 60 hari di sisa-sisa mamut, yang mengandung 3.600.000 kalori. Mayat manusia, sebaliknya, akan memberi makan kelompok yang sama kurang dari sehari.
Jika nutrisi saja tidak dapat menjelaskan mengapa manusia terpaksa makan satu sama lain, Cole menyarankan, sepertinya episode kanibalistik didorong oleh motivasi sosial dan budaya. “Kita tahu bahwa manusia modern memiliki berbagai motivasi kompleks untuk kanibalisme yang berkembang dari ritual, agresif, dan bertahan hidup hingga alasan diet, ” tulisnya dalam penelitian tersebut. "Kalau begitu mengapa spesies hominin seperti Neanderthal, yang tampaknya memiliki sikap yang berbeda terhadap penguburan dan perlakuan terhadap orang mati, tidak memiliki sikap yang sama rumitnya terhadap kanibalisme?"
Kesimpulan ini sejalan dengan aliran pemikiran yang ada, yang menunjukkan, berdasarkan bukti arkeologis, bahwa episode kanibalistik dimotivasi oleh faktor sosial, budaya, dan spiritual. Di Gough's Cave di Inggris, misalnya, para arkeolog menemukan banyak tulang manusia yang menunjukkan bukti kekalahan dan mengunyah, tulis Becky Ferreira untuk Wakil. Orang-orang yang menggerogoti tulang-tulang itu mungkin tidak melakukannya karena kelaparan; ada banyak sisa-sisa hewan yang ditemukan di dalam gua, dan beberapa tulang manusia tampaknya telah ditandai dengan etsa ritualistik.
Di gua Gran Dolina di Spanyol, para arkeolog menemukan sisa-sisa 11 anak dan remaja yang dibantai, yang termasuk dalam spesies Homo antecessor . Mungkin saja, tulis Erika Engelhaupt untuk National Geographic, bahwa para pemuda itu adalah "orang luar" dan bahwa konsumsi jenazah mereka berfungsi sebagai peringatan ganas bagi kelompok lain.
Tetapi perbandingan kalori Cole tidak dapat mengabaikan kemungkinan bahwa manusia menggunakan satu sama lain untuk melengkapi diet mereka. Manusia purba kemungkinan adalah pengumpan oportunistik, seperti yang diakui Cole dalam studinya. Mungkin mereka beralih ke kanibalisme ketika seseorang meninggal, sebagai cara mudah untuk mengisi perut mereka. Mungkin mereka terpaksa makan satu sama lain ketika sumber makanan lainnya langka.
"Masalahnya bukan salah satu nutrisi sebagai alternatif untuk permainan besar, " Erik Trinkaus, seorang antropolog di Universitas Washington di St. Louis, mengatakan kepada Engelhaupt. "Ini adalah masalah bertahan hidup ketika tidak ada sumber makanan lain, anggota kelompok sosial seseorang telah mati, dan anggota yang masih hidup mengkonsumsi tubuh orang yang sudah mati."
Pada akhirnya, setiap episode kanibalistik terjadi dalam keadaan yang berbeda, Cole menulis dalam studinya, dan tidak ada yang bisa mengatakan dengan pasti mengapa nenek moyang kita memilih untuk sesekali menghiburkan manusia. Tetapi temuan Cole memberikan kepercayaan lebih lanjut pada gagasan bahwa beberapa kanibal kuno bertindak karena pilihan, bukan keputusasaan.
