Dari tempat tinggi saya 8.900 kaki di atas permukaan laut di Pegunungan Dolomit Italia, pemandangannya spektakuler. Puncak menjulang membingkai lembah Alpine yang sangat indah, dengan hutan pinus hijau tua dan kaki keemasan.
Sulit untuk percaya bahwa hanya sekitar 90 tahun yang lalu, selama Perang Dunia I, gunung-gunung ini dihancurkan oleh kekerasan: ledakan meledak di puncak gunung dan batang pohon yang ditembus oleh pecahan peluru. Bahkan sekarang, tanah dipenuhi dengan potongan-potongan kawat berduri dan puing-puing lain dari konflik.
Berkat jaringan rute pendakian yang dipasang selama perang, pemandangan menakjubkan dan daerah kaya sejarah ini dapat diakses oleh siapa saja, tidak hanya pendaki yang berpengalaman. Rute-rute, yang dilengkapi dengan kabel dan tali, dikembangkan oleh pasukan sebagai jalur pasokan, untuk mengangkut perlengkapan ke atas pegunungan. Setelah perang, pendaki gunung mengambil alih mereka, menciptakan apa yang dikenal sebagai Via Ferrata, atau "Jalan Besi."
Mitra pendakian saya, Joe Wilcox, dan saya memilih September, akhir musim pendakian, untuk menjelajahi rute. Kami bermarkas di Cortina d'Ampezzo, sebuah desa ski dengan jalan-jalan berbatu, penginapan kecil dan toko-toko yang apik — dan lokasi untuk Olimpiade Musim Dingin 1956 dan film The Pink Panther tahun 1963.
Daftar gigi untuk mendaki Via Ferrata pendek: sabuk pinggang, helm, dan tali pendek Y yang berbentuk tali. Bagian atas rig berakhir dengan carabiner — cincin logam dengan sisi berengsel pegas yang membuka dan menutup — yang menjepit kabel logam permanen yang melesat ke gunung. Kabel adalah garis hidup pendaki. Ikatan carabiner-free mengikat ke harness.
Badai listrik membuat kami tidak bisa mendaki di hari pertama, jadi kami naik kereta gantung ke puncak terdekat, Lagazuoi 9.061 kaki. Ketika Italia mendeklarasikan perang terhadap Kekaisaran Austro-Hungaria pada Mei 1915, daerah perbatasan Tyrol Selatan ini berada di bawah kekuasaan Austro-Hongaria. Untuk lebih mudah mempertahankan wilayah itu, pasukan Austria bergerak dari kota-kota lembah seperti Cortina ke barisan benteng di Lagazuoi dan puncak-puncak lainnya, membentuk “front Dolomite.” Kedua belah pihak membangun jalur pasokan ke pegunungan.
Pada malam 18 Oktober 1915, tentara Italia memanjat sisi timur Lagazoui ke langkan di tengah gunung. Di bawah langkan, para prajurit dilindungi dari senjata Austria di atas dan mampu menembaki parit Austria di bawah. Orang-orang Austria mencoba menjuntai tentara dari puncak gunung bersenjatakan granat untuk melemparkan orang-orang Italia yang berkemah di tepian, dengan sedikit keberhasilan. Dengan kedua belah pihak dihalangi karena tidak dapat langsung mencapai yang lain, perang pun berlangsung di bawah tanah.
Dari puncak Lagazuoi, Joe dan aku berjalan ke timur ke sebuah kompleks terowongan di dalam gunung yang digali oleh tentara Italia selama perang. Baik Austria dan Italia melakukan terowongan, untuk membuat bunker, mencari posisi dan ranjau di bawah bunker musuh, yang akan diisi dengan dinamit dan diledakkan. Lima ledakan besar mengguncang Lagazuoi dari tahun 1915 hingga 1917, mengubah wajah selatannya menjadi tumpukan sampah, potongan-potongan kayu, kawat berduri berkarat dan sesekali tulang manusia.
Melalui kabel Ferrata di Giuseppe Olivieri, yang mendaki gunung bernama Punta Anna (Joe Wilcox) 
Piccolo Lagazuoi seperti yang terlihat dari Cinque Torre, posisi Italia yang menghadap garis depan (Joe Wilcox) 
Penanda jalan menunjuk ke rifugio, semacam tempat pemberhentian truk di pedalaman untuk pejalan kaki, dan menuju Via Ferrata pertama kami di Dolomites, disebut Ferrata Giuseppe Olivieri (Joe Wilcox) 
Sebuah tanda yang dilukis menandai jalan menuju Giuseppe Olivieri, rute via ferrata yang berakhir dengan Punta Anna (Joe Wilcox) setinggi 8.960 kaki 
Pemandangan dari penglihatan di ujung terowongan diukir di dekat puncak Mesola. Terowongan ini berada di dekat ujung rute Via Ferrata yang disebut delle Trincee (Joe Wilcox) 
Bunker di Cinque Torre, bagian dari rangkaian posisi kayu dan batu yang berliku (Joe Wilcox) 
Puncak menara terlihat dari Punta Anna (Joe Wilcox) 
Sebuah danau yang dibuat oleh bendungan di lembah antara Mesola dan Marmolada, puncak tertinggi di kawasan itu (Joe Wilcox) 
Di dekat puncak Mt. Mesola, sebuah tanda menunjukkan jalan menuju Ferrata Delle Trincee. Di dekatnya ada sebuah terowongan Austria yang diukir di dekat puncak Mesola (Joe Wilcox) 
Marmolada, puncak tertinggi di wilayah ini, terlihat dari ketinggian 8.900 kaki. Mesola (Joe Wilcox) 
Posisi mantan Austria tinggi di Mt. Mesola (Joe Wilcox) 
Penulis tentang Ferrata Delle Trincee (Joe Wilcox) 
Penulis, mendekati punggung pisau di Mt. Mesola (Joe Wilcox) 
Perkemahan Italia, musim gugur 1915 di lereng kelompok pegunungan Tofana. Tentara naik ke tanah untuk mendirikan tenda, tetapi tidak berharap akan tidur di dalamnya selama musim dingin. Ketika menjadi jelas bahwa garis depan akan diawaki sepanjang tahun, kedua belah pihak membangun gubuk dan bunker untuk tempat tinggal (Archive Brigata Cadore, Belluno, Italia) 
Artileri Italia di depan Lagazuoi (Archive Brigata Cadore, Belluno, Italia) Selanjutnya kami menuju barat melintasi puncak puing-puing berserakan ke kompleks terowongan Austria (posisi musuh di Lagazuoi sedekat 90 kaki). Austria membangun terowongan yang lebih sempit dan lebih pendek daripada Italia, baik di sini maupun di tempat lain di Tyrol Selatan. Orang Italia biasanya memahat ke atas, membiarkan gravitasi membuang puing-puing, kemudian memuat bagian atas terowongan dengan dinamit untuk meledakkan bunker Austria di atas. Austria menggali ke bawah, mengangkat batu cincang, untuk meledak dinamit di poros tambang yang akan mencegat terowongan Italia menuju ke atas. Di Lagazuoi, di luar terowongan Austria, kami menemukan gulungan kabel berkarat, jenis yang masih ditemukan di Via Ferrata.
Keesokan harinya, cuaca cerah, akhirnya kami pergi mendaki Via Ferrata. Rute itu tiga mil sebelah timur Lagazuoi dengan Punta Anna setinggi 8.900 kaki. Kami menjepit tali kami ke kabel dan mulai pendakian, campuran hiking dan mendaki. Kabel tersebut dibautkan ke permukaan batu kira-kira setiap sepuluh kaki, jadi pada setiap baut, kami berhenti untuk melepas carabiner kami dan memindahkannya ke bagian kabel berikutnya.
Aturan pertama mendaki Via Ferrata adalah menjaga koneksi konstan dengan kabel. Ini berarti memindahkan carabiner satu per satu. Kami naik, perlahan-lahan, di sekitar kerucut Punta Anna yang berantakan, sampai kami mencapai pemandangan yang menghadap ke lembah. Di sebelah kiri kami, desa Cortina, di kaki gunung bersalju, tampak seperti tumpukan boneka. Lurus di depan adalah sekelompok menara terjal yang disebut Cinque Torri. Di sebelah kanan adalah puncak Col di Lana, situs dari salah satu pertempuran Perang Dunia I yang paling terkenal.
Seperti Lagazuoi, Kol di Lana sepanjang 8.100 kaki dipegang oleh Austria pada awal perang. Pada awal 1916, Italia memutuskan untuk membuat dinamit di Austria dari gunung. Mereka menghabiskan tiga bulan mengukir terowongan yang naik pada sudut 15 derajat di dalam gunung. Pada pertengahan Maret, pasukan Austria di bunker mereka di puncak gunung bisa mendengar pahatan dan palu di bawah mereka. Alih-alih meninggalkan jabatan mereka, pasukan Austria diperintahkan untuk tetap tinggal. Ahli strategi militer khawatir bahwa mundur dapat membuka lubang di garis depan, yang mengarah ke pelanggaran yang lebih besar. Tetapi, kata sejarawan dan penulis lokal Michael Wachtler, ada juga pola pikir di kedua belah pihak bahwa pasukan harus tetap di puncak tanpa menghiraukan korban.
"Keputusan besar diambil jauh di Wina, dan di sana kematian lebih banyak atau lebih sedikit tentara tidak begitu penting, " kata Wachtler. "Pendapat komando tertinggi adalah untuk memegang posisi sampai selamat terakhir."
Pada 14 April 1916, kebisingan akhirnya berhenti. Terowongan Italia saat itu sekitar 160 kaki panjangnya dan berakhir 12 kaki di bawah bunker Austria. Tidak ada yang bisa dilakukan selain menunggu — menjadi masalah di mana pasukan Austria akan bertugas ketika pertemuan puncak itu meledak.
Butuh pasukan Italia tiga hari untuk memuat lima setengah ton nitrogliserin ke poros bawah tanah. Ketika akhirnya diledakkan pada pukul 11:35 malam pada tanggal 17 April, seratus orang tewas. Puncak gunung sekarang adalah kawah dan sekitar 90 kaki lebih rendah dari sebelumnya. Di dalam bunker Austria, 60 tentara tetap, bersiap untuk bertarung. Tetapi setelah menyadari asap akan membunuh mereka jika mereka tinggal, mereka menyerah.
Pada saat front Dolamite ditinggalkan pada akhir 1917, sekitar 18.000 orang telah tewas di Col di Lana, menurut Wachtler. Sekitar dua pertiga dari kematian ini bukan disebabkan oleh bahan peledak tetapi oleh longsoran salju. Rekor salju pada tahun 1916 mencampakkan salju setebal 12 kaki. Terowongan di dalam pegunungan oleh orang Austria dan Italia berfungsi untuk meningkatkan risiko longsoran salju. Ketika dua musuh berjuang untuk merebut gunung, pada akhirnya kekuatan gunung itu sendiri yang menimbulkan korban terbesar pertempuran.
