Setengah abad setelah Neil Armstrong dan Buzz Aldrin mengambil langkah pertama mereka melintasi Mare Tranquillitatis bulan, atau Laut Ketenangan, para ilmuwan ingin mengirim robot penjelajah ke wilayah bulan yang sama untuk menyelam lebih dalam. Konsep penjelajah medan ekstrim yang disebut Moon Diver, yang diluncurkan pada pertengahan 2020-an jika disetujui oleh NASA, akan turun ke salah satu lubang besar yang menghiasi permukaan bulan. Dinding-dinding gua yang dipertimbangkan untuk pesawat ruang angkasa spelunking adalah sekitar 130 kaki, diikuti oleh 200 kaki lain terjun bebas ke dalam, gelap, rahang misterius di bawah permukaan bulan.
“Ada puisi yang bagus untuk konsep misi ini, ” kata Laura Kerber, seorang ilmuwan peneliti di Jet Propulsion Laboratory NASA dan penyelidik utama konsep misi Moon Diver. “Apollo 11 mendarat di sepanjang tepi Lautan Ketenangan. Lima puluh tahun kemudian, kita akan terjun ke tengah-tengahnya. ”
Para ilmuwan di Lunar ke-50 dan Planetary Science Conference (LPSC) di Texas pada 20 Maret mempresentasikan rencana untuk Moon Diver, yang dirancang untuk rappel ratusan kaki ke dalam lubang besar di permukaan bulan. Selama turun, instrumen sains di sumur roda rover akan membuka dan mempelajari bulan kuno melalui stratigrafinya yang terbuka — lapisan-lapisan batu yang tersembunyi di bawah permukaan.
Ada lebih dari selusin lubang dalam yang dikenal di bulan, semuanya terletak di kuda betina — bagian-bagian permukaan bulan yang tertutup lava yang telah mendingin menjadi dataran basaltik yang gelap. Beberapa lubang ini selebar lapangan sepak bola dan cukup besar untuk menelan seluruh bangunan. Mereka terbentuk sebagai kekosongan di bawah permukaan bulan yang langit-langitnya akhirnya runtuh, menciptakan bukaan yang sangat besar. Rongga-rongga ini memperlihatkan potongan-potongan baru batu yang sangat menarik bagi ahli geologi planet — potongan catatan batuan bulan yang sebagian besar tidak berubah selama miliaran tahun.
Gambar lubang kawah di Mare Tranquillitatis diambil oleh Lunar Reconnaissance Orbiter NASA pada September 2010. (NASA / GSFC / Arizona State University) Bover Moon Diver spelunking dapat mengungkapkan jenis, fluks dan rentang waktu letusan lava kuno di bulan. Bajak dapat menemukan jenis lava apa yang mengalir, seberapa banyak erupsi, kecepatan dan intensitasnya. Dengan mempelajari lahar bulan, ilmuwan planet dapat mengetahui apakah aktivitas vulkanik cukup kuat untuk memberikan bulan atmosfer mirip Mars di masa lalu. Informasi lebih lanjut tentang letusan bulan juga dapat membantu menjelaskan efek bencana gunung berapi terhadap iklim Mars.
Para ilmuwan juga tertarik pada gua-gua bulan karena mereka dapat menyediakan tempat berlindung untuk peralatan masa depan atau bahkan pusat penelitian yang diawaki. Di bawah permukaan bulan, para astronot akan dilindungi dari radiasi, mikrometeorit, efek berbahaya dari debu bulan dan perubahan suhu yang dramatis antara malam dan siang bulan. Tetapi sebelum ada yang bisa mulai membangun pangkalan bulan di bawah tanah, para ilmuwan perlu lebih memahami apa yang mengintai di bawah maria bulan.
Moon Diver akan mendarat dalam beberapa ratus kaki dari lubang target dan bertindak sebagai jangkar untuk penjelajah roda dua sederhana bernama Axel. Tidak seperti bajak lain yang mendarat di dunia lain, Axel tidak akan membutuhkan jalan untuk menggelindingkan elemen pendaratnya; itu dirancang untuk menurunkan hal-hal. Tambatan pada bajak akan memberinya kekuatan dan komunikasi saat turun.
Axel akan membawa beberapa muatan alat untuk mensurvei gua bulan, termasuk sepasang kamera stereo untuk pencitraan dekat dinding dan kamera jarak jauh untuk melihat ke seberang di seberang lubang. Sebuah mikroskop multispektral akan merinci mineralogi gua tersebut, sementara spektrometer sinar-x partikel alfa akan mempelajari unsur kimia unsur batuan.
Geometri luar lubang target di Laut Ketenangan berbentuk seperti corong, dan bajak akan menggulingkan dinding seperti tangga. Saat medan tumbuh semakin kasar, Axel bisa mengoperasikan cara rappeler manusia turun: mengayun dan mengetuk dinding. Saat disentuh, instrumen sains dapat menyebarkan dan mengumpulkan data, dan selama rappel 200 kaki tanpa dinding, bajak dapat mengambil gambar dari sekelilingnya sambil menggantung tanpa daya saat diturunkan dengan tambatan.
Begitu mencapai dasar lubang, Kerber berkata, Axel akan menjelajahi lantai gua, memberikan pandangan manusia pertama yang dekat pada alam bawah tanah bulan. Bajak akan membawa enam kali lebih banyak tether yang dibutuhkan, sehingga sejauh dasar gua, Axel harus bisa turun cukup dalam untuk menemukan apa yang menunggu di bawah.
“Dasar lubang adalah eksplorasi total. Kami punya cukup waktu untuk melihat apa yang ada di sana. Kami sedang memikirkan sebuah monolit, "canda Kerber, " atau sebuah pintu besar yang tertutup hieroglif. "
Moon Diver akan bersaing untuk seleksi sebagai bagian dari program misi kelas penemuan berbiaya rendah NASA. Jika dipilih, misi akan diluncurkan untuk bulan sekitar 2025. Proposal yang bersaing disajikan di LPSC termasuk misi ke Triton, bulan terbesar Neptunus, dan satu untuk Io, satelit vulkanik dari Jupiter.
Sebagai bagian dari tujuan jangka panjang eksplorasi bulan, NASA berencana untuk membangun pos bulan di orbit di sekitar bulan dan menggunakan stasiun sebagai batu loncatan untuk misi kru ke permukaan. Tetapi sebelum astronot kembali, penjelajah kecil beroda dua dapat memeriksa lubang bulan yang dalam untuk melihat apakah masa depan manusia di bulan berada di gua-gua di bawah.
