Pada konferensi pers siang ini, NASA mengumumkan bahwa wahana antariksa Cassini mendeteksi hidrogen dalam gumpalan air yang menyembur keluar dari bulan Saturnus, Enceladus. Penemuan itu memeriksa kotak lain dalam daftar bahan-bahan yang diperlukan untuk mendukung kehidupan di dunia es. Kehadiran gas hidrogen umum di sekitar aktivitas hidrotermal dan dapat berfungsi sebagai sumber makanan yang berharga untuk kehidupan mikroba — seperti halnya bagi banyak makhluk yang berkerumun di sekitar lubang hidrotermal Bumi.
"Ini adalah yang terdekat yang kami datang, sejauh ini, untuk mengidentifikasi tempat dengan beberapa bahan yang dibutuhkan untuk lingkungan yang layak huni, " Thomas Zurbuchen, associate administrator untuk Direktorat Misi Sains NASA mengatakan dalam siaran pers. "Hasil ini menunjukkan sifat saling terkait misi sains NASA yang membuat kita semakin dekat untuk menjawab apakah kita memang sendirian atau tidak."
Pesawat Cassini mendeteksi hidrogen pada 2015 ketika terbang melalui salah satu semburan panas semburan semprot dari empat "garis harimau" retak di dekat kutub selatan bulan. Pesawat itu menentukan bahwa 98 persen bulu-bulu itu adalah air, yang dipanaskan dari tarikan gravitasi Saturnus, sementara satu persennya adalah hidrogen dan sisanya adalah campuran karbon dioksida, metana, dan amonia.
Kehidupan yang kita kenal (di Bumi) membutuhkan tiga bahan — energi, air cair, dan senyawa organik termasuk karbon, hidrogen, nitrogen, oksigen, fosfor, dan belerang. Sementara dalam kebanyakan kasus komponen energi berasal dari matahari, ventilasi hidrotermal di dasar laut dalam dapat menciptakan energi melalui proses kimia yang disebut "methanogenesis" yang mendukung seluruh ekosistem mikroba dan hewan yang bergantung padanya.
"Meskipun kami tidak dapat mendeteksi kehidupan, kami telah menemukan bahwa ada sumber makanan di sana untuk itu, " kata peneliti NASA Hunter Waite, penulis utama studi yang muncul dalam jurnal Science. " Itu akan seperti toko permen untuk mikroba."
(NASA / JPL-Caltech) Sementara bukti baru dari Enceladus meyakinkan, dalam briefing pers webcast, para ilmuwan NASA mengatakan mereka saat ini berpikir mereka masih lebih mungkin untuk menemukan kehidupan di Europa bulan Jupiter. Bulan kecil ini setidaknya berusia 4 miliar tahun, hampir setua Bumi itu sendiri, memberinya lebih banyak waktu untuk mengembangkan kehidupan.
Ilmuwan NASA sebelumnya menyarankan bahwa Europa menyimpan lautan global di bawah lapisan esnya yang tebal, yang akan mengandung dua kali lebih banyak air daripada lautan planet kita sendiri. Dalam briefing hari ini, agensi juga mengungkapkan bahwa Teleskop Luar Angkasa Hubble mendeteksi lebih banyak bukti gumpalan air yang menyembur dari Europa. Badan tersebut berencana untuk meluncurkan pesawat ruang angkasa, Europa Clipper, untuk menyelidiki bulan di tahun 2020-an yang akan membawa sejumlah instrumen yang mampu mendeteksi bulu dan mengintip di bawah cangkang es bulan.
Hidrogen pada Enceladus adalah satu lagi penemuan hebat untuk Cassini Spacecraft, yang mulai menjelajahi Saturnus dan bulan-bulannya 13 tahun yang lalu. Selama waktu itu, telah memberikan data baru dan gambar luar biasa dari sistem cincin Saturnus dan mengukur magnetosfer planet. Itu juga mengorbit Enceladus dan Titan, serta bulan-bulan kecil Dione, Rhea dan Helen.
Namun, penemuan terbaru ini akan menjadi yang terakhir. Seperti yang dilaporkan Alexandra Witze untuk Nature, Cassini sedang mempersiapkan Grand Finale-nya. Minggu depan akan melewati terakhir di sekitar Titan, yang akan menjepret probe ke orbit baru. Pesawat itu akan melewati daerah antara awan paling atas di planet ini dan cincin terdalamnya 22 kali, memungkinkannya untuk menganalisis partikel yang membentuk cincin dan mempelajari medan magnet Saturnus. Kemudian, pada tanggal 15 September, pahlawan sains Saturnine akan berangkat pada kursus kilat dengan planet ini, mengirimkan kembali info tentang atmosfer planet sebelum mencapai akhir yang spektakuler.
