Robot luar angkasa NASA berikutnya tidak tampak seperti robot beroda atau berkaki empat atau humanoid yang diimpikan oleh generasi fiksi ilmiah. Lebih dari apa pun, itu tampak seperti struktur geometris yang abstrak. Tetapi campuran garis ini dapat menjelajahi planet-planet baru, meluas, berkontraksi, dan meluncur di sepanjang medan baru. Ini disebut Bot Super Ball, dan asalnya dari mainan bayi yang sederhana.
Wired melaporkan bahwa dua insinyur dari Innovative Advanced Concepts Program NASA sedang melemparkan mainan bayi yang terbuat dari kawat dan batang ketika mereka melihat itu menyerap dampak dengan baik ketika menyentuh lantai. Meskipun mereka dengan bercanda membandingkannya dengan robot pendaratan pada awalnya, Vyat SunSpiral dan Adrian Agogino segera menyadari bahwa ada prinsip menarik yang sedang dimainkan — sebuah konsep yang dikenal sebagai tensegrity.
Istilah ini diciptakan oleh Buckminster Fuller, yang mempelajari hubungan antara ketegangan dan integritas struktural. (Paling terkenal, mungkin, dengan kubah geodesiknya.) Konsepnya juga dapat ditemukan di alam, dari struktur seluler hingga jaring laba-laba. NASA menyebut struktur tensegrity "kontra-intuitif" —dibangun dengan komponen yang tampaknya rapuh, mereka mampu mendistribusikan ketegangan dan kompresi di seluruh struktur.
Terinspirasi oleh tensegrity, SunSpiral dan Agogino mengembangkan robot yang mudah dimanipulasi dan dapat masuk ke tempat yang sempit. Tidak seperti robot penjelajah luar angkasa lainnya, Super Ball Bot ringan. Apa yang kurang dalam kekakuan, SunSpiral memberitahu Wired, itu menebus dalam hal fleksibilitas.
“Kami terbiasa membangun sistem yang kaku dan terhubung secara linear, ” SunSpiral menjelaskan. “Dan kami tidak memiliki banyak alat komputasi untuk mengembangkan sistem tensegrity. [Super Ball Bot] melanggar begitu banyak aturan teknik konvensional. "
Para insinyur akan mempresentasikan konsep mereka pada Konferensi Internasional IEEE tentang Robotika dan Otomasi musim semi ini. Tapi terobosan itu bukan pertama kalinya sains dikembangkan dengan sedikit permainan — dari Lego ke balon dan layang-layang, para penemu ilmiah telah lama menemukan inspirasi dalam mainan.
