Jarang kelahiran telah diantisipasi, atau penantiannya begitu menegangkan. Pada 24 Maret, untuk pertama kalinya dalam 16 tahun, Pusat Penelitian dan Konservasi Kebun Binatang Nasional Smithsonian merayakan kelahiran anak-anak macan tutul berawan.
Beratnya masing-masing setengah pon dan dalam kondisi sehat. Karena macan tutul betina mendung kadang-kadang membahayakan anak-anaknya, bayi-bayi yang baru lahir itu segera dipindahkan dari ibu mereka, Jao Chu yang berusia dua tahun, dan ditempatkan di inkubator. Mereka akan dibesarkan oleh staf di Pusat Penelitian dan Konservasi di Front Royal, Virginia.
Smithsonian dikenal luas sebagai pemimpin dalam konservasi dan penelitian macan tutul. Sejak 1978, lebih dari 70 anak macan tutul berawan telah lahir di Pusat Penelitian dan Konservasi. Tetapi sampah terakhir lahir di sana pada tahun 1993, dan tidak ada macan tutul telah lahir di kebun binatang Amerika Utara atau fasilitas konservasi selama enam tahun terakhir. Anak-anak ini adalah hasil pendekatan baru terhadap reproduksi macan tutul, dan mewakili harapan bagi spesies yang terancam punah.
Macan dahan awan sangat rahasia sehingga kisaran mereka saat ini hanya dapat ditebak dan perkiraan populasi sangat bervariasi. Para ilmuwan mengatakan 10.000 atau lebih sedikit kucing liar tetap berada di hutan di Asia Tenggara dan pulau-pulau di sekitarnya.
Terkecil dari kucing besar, macan tutul beratnya hanya 30 hingga 50 pon dan panjangnya sekitar lima kaki — meskipun kira-kira setengahnya adalah ekor. Kaki mereka yang pendek, ekor yang panjang, dan cakar yang besar membantu mereka menyeimbangkan cabang-cabang kecil, dan pergelangan kaki mereka yang fleksibel memungkinkan mereka berlari ke bawah pohon lebih dulu. Pola seperti awan dari mantel mereka memberi mereka nama mereka, dan membantu mereka menghilang ke dalam bayang-bayang hutan.
Meskipun mantel mereka disamarkan dengan baik dan sifat sulit dipahami, banyak macan tutul yang mati dibunuh oleh pemburu untuk kulitnya. Perburuan liar, dikombinasikan dengan deforestasi dan fragmentasi habitat yang didorong oleh pembangunan, telah menjadikan macan tutul salah satu kucing paling terancam di Asia.
"Kami adalah juara spesies ini, " kata Dr. JoGayle Howard, yang mengepalai program konservasi macan tutul Smithsonian. Ini mengatur dan memimpin penelitian tentang perilaku kucing, siklus hormonal, fisiologi reproduksi, sejarah alam dan banyak lagi. "Anda tidak bisa hanya melakukan sepotong kecil dan berharap untuk menyelamatkan spesies, " kata Howard.
Karena agresi laki-laki, membiakkan macan tutul dalam penawanan telah sulit. (Lisa Ware, Kebun Binatang Nasional Smithsonian) Kebun Binatang Nasional telah bermitra dengan Kebun Binatang Nashville dan Organisasi Taman Zoologi Thailand untuk meluncurkan Konsorsium Macan Dahan Thailand dan program pengembangbiakan macan tutul di Kebun Binatang Terbuka Khao Kheow Thailand di pinggiran Bangkok. Sejak didirikan pada tahun 2002, konsorsium telah menghasilkan 32 anak yang masih hidup, semuanya mengangkat tangan, termasuk Jao Chu dan pasangannya, Hannibal.
Mengembang biak macan tutul tidak sesederhana menggabungkan laki-laki dan perempuan. Macan tutul jantan memiliki catatan mengerikan tentang menyerang, melukai dan kadang-kadang membunuh mitra perempuan potensial. Serangan datang tanpa peringatan, dan hasilnya seringkali fatal. Sementara mereka masih tidak mengerti alasan di balik serangan itu, Howard dan timnya telah belajar untuk mengurangi risiko. Bahkan, upaya mereka untuk memahami dan mencegah agresi pria inilah yang menyebabkan kelahiran ini.
Sebagian besar spesies kucing tidak akan berkembang biak jika jantan dan betina dibesarkan bersama. Tapi, memberikan bukti lebih lanjut bahwa macan tutul awan tidak seperti kucing lainnya, memelihara pasangan tampaknya menjadi satu-satunya hal yang berfungsi untuk spesies ini. “Kita sekarang tahu bahwa perkenalan paling berhasil dengan laki-laki yang sangat muda yang baru berusia enam bulan, ” jelas Ken Lang, pengawas unit mamalia Pusat Penelitian dan Konservasi. Secara historis, sebagian besar serangan terjadi ketika laki-laki yang sudah dewasa diperkenalkan kepada calon mitra. Agresi ini jauh kurang umum jika pasangan masa depan diizinkan untuk dewasa bersama.
Hannibal dan Jao Chu diperkenalkan di Thailand ketika mereka berusia sekitar enam bulan. Keduanya tumbuh bersama dan tiba di pusat Front Royal pada bulan Februari 2008. Mereka sekarang adalah satu-satunya pasangan yang kompatibel di antara 12 macan tutul di Pusat Penelitian dan Konservasi. Anak-anak mereka membuktikan bahwa teknik ini berhasil, dan implikasi untuk membiakkan macan tutul yang lebih gelap “sangat besar, ” kata Howard.
Gen anaknya mungkin merupakan sifat mereka yang paling berharga. Hanya ada sekitar 75 macan tutul dalam populasi tawanan di Amerika Utara, dan banyak dari hewan ini terlalu tua atau terlalu dekat hubungannya untuk berhasil dikembangbiakan. Namun, orang tua anaknya yang baru hanya satu atau dua generasi dikeluarkan dari alam, sehingga mereka cenderung membawa gen yang berbeda dari yang ada di populasi macan tutul awan di Amerika Utara. Dengan sedikit keberuntungan, masing-masing anak baru akan dipasangkan dengan mitra masa depan pada saat mereka berusia enam bulan.
Bahkan, Howard sudah memikirkan calon mitra untuk anaknya. Rencana Kelangsungan Hidup Spesies Awan Macan Amerika Utara, yang mengoordinasikan pengembangbiakan di antara populasi tawanan, membuat rekomendasi pasangan berdasarkan genetika dan silsilah masing-masing kucing. Kedua anaknya, dengan gen liarnya, akan banyak diminati.
Sementara itu, Howard dan timnya tidak melambat. "Kami terus berjalan, " kata Howard, yang memuji penelitian macan tutul awan berbasis sains selama tiga puluh tahun untuk kelahiran ini. “Dibutuhkan sains, dibutuhkan penelitian untuk memahami spesies yang sulit seperti ini.” Faktanya, Pusat Penelitian dan Konservasi Smithsonian memiliki rencana ambisius untuk fasilitas penangkaran macan tutul yang berhias jutaan dolar dan fasilitas penelitian. Setelah selesai, fasilitas ini akan dapat menampung sepuluh pasang macan tutul mendung. Mungkin salah satu atau kedua anak Jao Chu akhirnya akan menghasilkan anak mereka sendiri di sini.
Tetapi Kebun Binatang Nasional mungkin tidak harus menunggu selama itu untuk merayakan kelahiran macan tutul berikutnya. Pekan lalu, tepat saat staf Pusat Penelitian dan Konservasi mulai mengorganisasi jam kelahiran 24 jam untuk Jao Chu, pasangan macan tutul awan kedua di Zoo terlihat kawin. Keduanya — Mook dan Tai — sudah kawin sebelumnya, tetapi belum pernah menghasilkan anak. Howard berharap kali ini, mengatakan interaksi tampaknya berhasil dan wanita itu "tampak lebih santai" daripada di masa lalu.
Untuk saat ini, Howard dan timnya tetap fokus pada anaknya. "Melewati minggu pertama akan menjadi besar, " katanya. “Melewati minggu kedua akan lebih besar. Setiap hari adalah tonggak sejarah. "
Pengasuh memberi makan bayi macan tutul baru di fasilitas penelitian Zoo di Virginia
