Dalam orkestra kicauan dan bunyi-bunyian di Rumah Burung National Zoo, satu ledakan besar basundo terdiam. Darwin, emu kesayangan Smithsonian, secara manusiawi di-eutanasia pada 3 Agustus setelah periode singkat dari apa yang diyakini staf perawatan sebagai gejala yang berkaitan dengan usia.
Apakah dia berlari berputar-putar untuk pengunjung atau dengan senang hati berseru di penjaga Rumah Burung pada putaran pagi mereka, selama 21 tahun, emu memegang tempat khusus di komunitas karakter Zoo.
Pada saat kematiannya, Darwin kemungkinan berusia pertengahan hingga akhir 20-an — memasuki usia tua bagi spesiesnya. Emus yang paling lama hidup semuanya adalah penghuni kebun binatang, hanya sesekali bertahan sampai usia tiga puluhan; di negara asalnya Australia, 10 hingga 20 tahun adalah umur khas.
Staf Bird House pertama kali memperhatikan bahwa Darwin memperhatikan perilaku awal bulan ini. Menurut Sara Hallager, kurator burung-burung Kebun Binatang Nasional, Darwin tampak lesu, berhenti buang air kecil dan besar, dan tidak punya selera makan — bahkan ketika disuguhi makanan favoritnya seperti anggur dan serat. Para penjaga yang peduli segera berunding dengan Hallager, dan, untuk menyingkirkan penyakit yang parah, tim dokter hewan melakukan serangkaian tes diagnostik di Darwin pada pagi hari tanggal 3 Agustus.
Dokter hewan kebun binatang mengambil sampel darah, melakukan rontgen dan memberi Darwin cairan, obat pereda sakit, dan stimulan nafsu makan untuk meringankan kemungkinan penderitaan. Tetapi ketika Darwin pulih dari anestesi, dengan cepat menjadi jelas bahwa dia kesulitan berdiri tegak. Setelah dokter hewan memastikan bahwa prognosisnya buruk, staf membuat keputusan yang sulit untuk menidurkan Darwin secara manusiawi daripada membuatnya lebih tertekan. Saat ini, Kebun Binatang sedang bekerja keras pada laporan patologi akhir, yang dapat mengungkapkan lebih banyak informasi tentang faktor-faktor rumit dalam kematian Darwin.
Meskipun ia dirayakan di Kebun Binatang, kehidupan pra-Smithsonian Darwin sepertinya akan tetap misterius selamanya. Seorang warga negara swasta di Maryland menyumbangkan emu ke Kebun Binatang pada tahun 1997, tetapi hanya sedikit catatan tentang tahun-tahun awalnya — termasuk asal usul namanya — tetap ada. Darwin pertama kali berakar di pameran Stasiun Konservasi Cheetah, dengan senang hati berbagi ruang dengan sekelompok walabi. Dia pindah ke Rumah Burung 15 tahun kemudian, pada tahun 2012, di mana dia menghabiskan sisa hari-harinya terpesona dalam hiburan favoritnya: menghibur publik.
Darwin tiba di Kebun Binatang pada tahun 1997. Dia dengan cepat memikat penjaga dengan sikap kepribadiannya. (Jessie Cohen / Kebun Binatang Nasional Smithsonian) Sebagai satu-satunya anggota spesiesnya di Kebun Binatang Nasional untuk sebagian besar hidupnya, Darwin tidak pernah menjadi ayah dari keturunan apa pun. Seandainya ia kawin, Darwin akan bertindak sebagai penjaga utama anak-anaknya, mulai dari masa awal pembangunan sarang. Telur emu, yang sering kali menyerupai menyerupai alpukat yang besar dan kuat, dapat memiliki berat hingga 1, 4 kilogram, anak ayam yang menetas (termasuk kembar identik, kelangkaan yang menyenangkan pada burung) yang tingginya sekitar 9, 8 inci. Hallager menggambarkan anak-anak ayam itu, yang bergaris-garis coklat-putih, sebagai “semangka… semangka kecil yang menarik.” Para ayah akan dengan setia membesarkan anak-anak mereka sepanjang tahun pertama dan setengah dari kehidupan mereka, mengajari mereka dalam seni mencari makan untuk makanan dan menyisir. suka dingo dan rubah.
Emus yang sudah dewasa dapat, pada ketinggian lebih dari 6 kaki, menjulang di atas rata-rata manusia. Meskipun postur tubuh kurus mereka meninggalkan sebagian besar massa mereka di dalam torso mereka, kaki emu sangat kuat — uniknya: almarhum Darwin dan kerabatnya merupakan satu-satunya spesies burung yang diketahui memiliki otot betis. Dan juggernaut berkaki panjang ini dapat berlari: meskipun tubuh mereka ramping, mereka mengangkat burung-burung ini ke kubah vertikal setinggi tujuh kaki, melaju dengan kecepatan hingga 30 mil per jam dan langkah yang bisa mencapai hampir 9 meter.
Tetapi Darwin tampaknya menikmati hidup sebagai bujangan birdy. Di antara binatang-binatang di Kebun Binatang, ia tampaknya memegang kursi permanen di meja anak-anak yang keren, bahkan menang atas burung kasuari yang ganas — seekor femme fatale dari seekor burung yang mendapat perhatian bahkan dari penjaga yang paling berpengalaman sekalipun — dengan keserasian tetangganya yang bertetangga.
“Kasuari adalah burung yang berbahaya, ” kata penjaga Rumah Burung Kebun Binatang Nasional Gwen Cooper. “Tetapi menjadi Darwin — agak konyol — dia tidak terganggu sama sekali. Dia mengerjakan sihirnya pada [dia] dan mereka memiliki ikatan. Dan ketakutan apa yang bisa dia lakukan padanya benar-benar meninggalkan saya. "Kedua burung itu dipisahkan oleh pagar, tetapi Cooper menggambarkan mereka sebagai" teman dekat jendela. "
Tetapi apa yang tampaknya benar-benar hidup untuk Darwin adalah persahabatan manusia. Pada masanya, ia mencuri hati jutaan pengunjung Kebun Binatang. Menurut Cooper dan Hallager, Darwin terikat erat dengan penjaga dan publiknya, sering berlari berputar-putar dan melompat-lompat kegirangan ketika kerumunan besar sering mengunjungi rumahnya. Sebagai bukti karismanya, kejenakaan Darwin bahkan menginspirasi sebuah puisi dari pelindung yang terpesona (dan sedikit jengkel), yang diterbitkan di Washington City Paper pada 2012.
Selama penutupan pemerintah Januari, Brandie Smith, associate director Zoo untuk ilmu perawatan hewan, mengatakan kepada John Domen di WTOP bahwa Darwin kemungkinan besar akan menjadi di antara hewan-hewan yang paling kuat merasakan tidak adanya kerumunan di Kebun Binatang: "Dia suka dikagumi, " kata Smith pada saat itu. "Jadi dia akan merindukannya ketika para pengunjung tidak ada di sini."
Darwin, seorang ekstrovert, ekstrovert, menyenangkan pengunjung Zoo dengan kejenakaannya, yang mencakup balap anak-anak di sepanjang perbatasan kandangnya. (Jessie Cohen / Kebun Binatang Nasional Smithsonian) Seiring waktu, Darwin menjadi semacam "duta besar pendidikan" untuk spesiesnya. Cooper dengan senang hati memuji Darwin dengan "memperkenalkan masyarakat [kepada spesiesnya dan kerabatnya] dengan sangat baik." Sementara emus saat ini terdaftar sebagai "yang paling tidak diperhatikan" oleh Uni Internasional untuk Konservasi Alam, populasi mereka tetap di bawah ancaman kekeringan dan kebakaran hutan, dan perambahan manusia di wilayah mereka telah menghancurkan komunitas-komunitas yang dulu mengelola pesisir timur Australia. Namun, kawanan baru bermunculan di Pedalaman Australia, tempat emus nosh di perkebunan pertanian biasanya ditujukan untuk ternak.
Terlebih lagi, Darwin adalah seorang yang maju — berjalan, itulah. Emus diduga adalah salah satu dari beberapa hewan yang tidak akan berjalan mundur. Masih belum jelas apakah ini karena kegigihan atau keterbatasan fisik (seperti kangguru, yang tidak pernah regresif yang jangkauan geraknya dibatasi oleh ekor raksasa), tetapi sejauh ini, para peneliti belum melaporkan emu berjalan di bulan.
Emus adalah salah satu burung terbesar yang ada saat ini, kedua setelah sepupu burung unta Afrika mereka (yang, kebetulan, dapat berjalan mundur). Tetapi di tanah kelahiran mereka di Australia, mereka dengan bangga menyandang gelar burung terbesar — dan bahkan merasa terhormat dengan lambang negara bersama kanguru. (Menurut pemerintah Australia, kedua binatang itu dipilih untuk mewakili "bangsa yang bergerak maju" berdasarkan fakta bahwa tidak ada "yang bisa bergerak mundur dengan mudah.")
Kehadiran Darwin akan sangat dirindukan oleh semua orang. Suatu kali, Cooper menceritakan, daya tarik Darwin bahkan menghentikan sepasang pelari yang berdedikasi melewati halaman Zoo, sama sekali tidak menyadari keberadaan Cooper. "Mereka tidak mau bicara padaku — tetapi mereka berinteraksi dengannya, " kata Cooper sambil tertawa. "Burung apa lagi yang bisa melakukan itu selain Darwin?"
