Apa yang para peneliti modern tidak tahu tentang budaya Neanderthal dapat — dan memang — mengisi banyak buku. Lagi pula, tidaklah mudah untuk merekonstruksi praktik budaya dari subspesies manusia yang hidup ratusan ribu tahun yang lalu dan tidak meninggalkan banyak hal. Sekarang, ada entri lain untuk buku-buku: Para peneliti telah menentukan bahwa dinding stalagmit di gua Prancis dibangun oleh Neanderthal untuk tujuan misterius.
Dalam sebuah makalah yang diterbitkan dalam jurnal Nature, tim menggambarkan pencarian mereka untuk memeriksa dan menentukan tanggal sekelompok struktur aneh di dalam Gua Bruniquel di Prancis selatan. Ribuan tahun yang lalu, pintu masuk gua runtuh, menutupnya untuk penjelajahan sampai para speleolog lokal menemukannya pada tahun 1990. Di dalamnya, mereka menemukan beberapa dinding setengah lingkaran yang terbuat dari stalagmit yang putus. Tidak ada jejak kaki di dalam gua, tetapi ada tulang yang terbakar di dekatnya yang ternyata begitu tua usianya tidak dapat dikonfirmasi dengan penanggalan karbon, yang hanya akurat untuk benda yang berusia hingga 50.000 tahun.
Arkeolog François Rouzaud bertanya-tanya apakah struktur stalagmit telah dibangun oleh Neanderthal, tetapi segera setelah ia memulai tragedi investigasinya melanda. Dia terbunuh saat memimpin ekspedisi di gua Prancis lain dan investigasi kandas. Sampai peneliti lain mengambil proyek, yaitu. Seperti yang dilaporkan Ewen Callaway untuk Nature, paleoklimatolog Sophie Verheyden akhirnya bergerak di dekatnya dan menjadi tertarik oleh gua. Dia mengumpulkan timnya sendiri dan memutuskan untuk menyelidiki.
Apa yang mereka temukan bahkan lebih membingungkan daripada stalagmit bertumpuk itu sendiri: jejak api di dalam setengah lingkaran. Penanggalan Uranium mengungkapkan bahwa stalagmit ditumpuk sekitar 175.000 tahun yang lalu, yang menempatkannya di antara struktur tertua yang pernah dibangun oleh kerabat manusia.
Hanya ada satu masalah: Tidak ada yang tahu pasti untuk apa struktur seperti perapian itu digunakan. Dalam makalah mereka, tim menulis bahwa mereka dapat digunakan untuk tujuan ritual — atau hanya untuk menghangatkan Neanderthal.
Dari kemungkinan-kemungkinan itu, penggunaan ritual adalah yang paling menarik. Penjelasan itu cocok dengan apa yang sudah diketahui para ilmuwan tentang Neanderthal, yang cukup pintar untuk membangun alat mereka sendiri dan bahkan menguburkan mayat mereka. Struktur stalagmit mungkin merupakan misteri yang dibungkus dengan teka-teki, tetapi hanya dengan mengetahui bahwa itu dibangun oleh Neanderthal memberikan apresiasi baru bagi otak — dan membangun kecerdasan — dari kelompok yang sudah lama hilang itu.
