Neanderthal dan manusia modern hidup berdampingan di Eropa antara 44.000 dan 30.000 tahun yang lalu dan mungkin di Timur Tengah bahkan lebih awal, antara 100.000 dan 60.000 tahun yang lalu. Tapi, pada akhirnya, manusia modernlah yang selamat, sedangkan Neanderthal mati.
Untuk lebih memahami kepunahan Neanderthal, Dolores Piperno, ilmuwan senior dan kurator arkeobotani dan arkeologi Amerika Selatan di Museum Nasional Sejarah Alam, mengajukan pertanyaan yang telah banyak dipikirkan para antropolog: "Apakah manusia lebih canggih tentang pencarian makanan dengan cara yang memungkinkan mereka untuk menangkap makanan dengan lebih efisien atau menangkap berbagai jenis makanan dan kalori yang tidak dapat dilakukan Neanderthal? "
Salah satu pandangan populer adalah bahwa Neanderthal sebagian besar karnivora, makan permainan besar, sementara manusia modern memiliki diet yang lebih beragam, termasuk sumber daya laut, hewan kecil dan makanan nabati. Tetapi studi baru-baru ini oleh Piperno dan rekan-rekannya, yang diterbitkan dalam Prosiding National Academy of Sciences, memberikan amunisi untuk argumen bahwa Neanderthal adalah pengumpul, serta pemburu. "Apa yang kami tunjukkan, " kata Piperno, "adalah bahwa Neanderthal mengeksploitasi, sebagian, jenis tanaman yang sama dengan yang akan dieksploitasi manusia modern."
Jadi, bagaimana mereka membuktikannya? Piperno telah mengasah metode untuk mempelajari diet manusia purba dari partikel makanan yang diawetkan dalam kalkulus, sejenis penumpukan plak, pada gigi fosil. Jadi, begitu dia dan rekan-rekannya memutuskan tujuh gigi Neanderthal — tiga ditemukan di Gua Shanidar di Irak dan dalam koleksi Smithsonian, dan empat dari Gua Spy di Belgia bertempat di Institut Royal des Ilmu Pengetahuan Naturalles de Belgique — mereka mulai bekerja. Di dalam plak, mereka menemukan butiran tepung dari rumput liar, kacang-kacangan, akar, umbi-umbian, kurma dan tanaman lain yang belum mereka identifikasi. Juga, beberapa butir menunjukkan tanda-tanda telah diubah secara kimia. Sebagai perbandingan, para peneliti melakukan beberapa memasak eksperimental dengan beberapa butir yang sama, dikumpulkan dari Herbarium Nasional di Museum Sejarah Alam dan sumber-sumber lain. Apa yang mereka simpulkan adalah bahwa Neanderthal melakukan, pada kenyataannya, memasak beberapa tanaman, dan, seperti yang dinyatakan dalam studi tersebut, menginvestasikan "waktu dan tenaga dalam menyiapkan makanan nabati dengan cara yang meningkatkan kualitas makanan dan gizi mereka."
Untuk menggunakan sumber daya tanaman, Neanderthal harus memiliki pegangan pada waktu yang tepat tahun untuk panen, kata Piperno. Temuan ini menimbulkan pertanyaan lain tentang perilaku mereka juga. Apakah Neanderthal mempraktikkan semacam pembagian kerja, seperti yang dilakukan manusia modern, dengan para wanita berkumpul dan pria berburu? "Jika bukti eksploitasi tanaman seperti yang kita tunjukkan terus meningkat, " katanya, "saya pikir kita harus mempertimbangkan faktor itu."
Menurut Piperno, tidak ada skenario tunggal, seperti diet, yang akan menjelaskan bagaimana manusia modern mengalahkan Neanderthal. "Ini adalah studi tunggal seperti ini, " tambahnya, "dan saya pikir orang lain sekarang akan melakukan pekerjaan ini, melihat fosil Neanderthal lainnya dan melihat periode waktu lain ketika Neanderthal menduduki Eropa dan Asia."
