Teori kera air, yang sekarang sebagian besar ditolak, mencoba menjelaskan asal mula banyak sifat unik manusia. Dipopulerkan pada tahun 1970-an dan 1980-an oleh penulis Elaine Morgan, teori ini menunjukkan bahwa hominid awal hidup di air setidaknya sebagian dari waktu. Gaya hidup akuatik ini seharusnya menjelaskan tubuh kita yang tidak berambut, yang membuat kita lebih ramping untuk berenang dan menyelam; jalan kaki kami yang lurus dan berkaki dua, yang memudahkan rendam; dan lapisan lemak subkutan kami, yang membuat kami lebih terisolasi di dalam air (pikirkan lemak ikan paus). Teori itu bahkan mengaitkan keberadaan akuatik dengan evolusi ucapan manusia.
Hipotesis itu disambut dengan begitu banyak kritik sehingga bahkan tidak disebutkan dalam buku teks evolusi manusia. Tetapi itu tidak berarti habitat perairan tidak memainkan peran dalam kehidupan nenek moyang kita.
Pada tahun 2009, Richard Wrangham dari Universitas Harvard dan rekannya menyarankan dalam American Journal of Physical Anthropology (PDF) bahwa habitat perairan dangkal memungkinkan hominid untuk berkembang di sabana, memungkinkan leluhur kita untuk berpindah dari hutan tropis ke membuka padang rumput.
Sekitar 2, 5 juta hingga 1, 4 juta tahun yang lalu, ketika genus Homo muncul, Afrika menjadi lebih kering. Selama musim-musim tertentu, sabana yang sudah kering menjadi lebih gersang, sehingga menyulitkan hominid untuk menemukan makanan yang cukup. Tetapi tim Wrangham berpendapat bahwa bahkan di lingkungan yang tidak ramah ini ada oasis: lahan basah dan tepi danau. Di habitat akuatik ini, bunga lili air, cattail, jamu dan tanaman lain akan memiliki bagian bawah tanah yang dapat dimakan dan bergizi — akar dan umbi — yang akan tersedia sepanjang tahun. Makanan "fallback" ini akan menghasilkan hominid melalui masa sulit.
Para peneliti mendasarkan argumen mereka pada perilaku primata modern. Misalnya, babon di Delta Okavango di Botswana, yang banjir setiap musim panas, mulai makan banyak akar teratai air ketika buah menjadi langka. Dan pemburu-pengumpul di beberapa bagian Afrika dan Australia juga memakan banyak akar dan umbi-umbian dari tanaman air.
Catatan fosil juga mengisyaratkan pentingnya lingkungan perairan. Wrangham dan timnya melihat hampir 20 situs fosil hominid di Afrika Timur dan Selatan. Di Afrika Timur, bukti geologis dan fosil menunjukkan bahwa hominid hidup di daerah dengan danau atau padang rumput yang banjir. Situs Afrika Selatan cenderung lebih kering tetapi masih terletak di dekat sungai.
Para peneliti mengatakan mencari makan di lingkungan ini mungkin menyebabkan kebiasaan berjalan tegak. Saat ini, simpanse dan gorila terkadang menjelajah ke perairan yang dangkal, dan ketika mereka melakukannya, mereka berjalan dengan dua kaki. Masuk akal. Mengarungi secara bipedal memungkinkan kera menjaga kepalanya di atas air. Karena nenek moyang kita yang paling awal menghabiskan waktu yang lebih lama dan lebih lama mengarungi tegak, menjadi bermanfaat untuk mengembangkan anatomi khusus untuk berjalan kaki dua.
Wrangham dan rekan-rekannya mengakui bahwa kasus mereka bertumpu pada bukti tidak langsung. Tidak ada bukti langsung bahwa ini adalah bagaimana hominid hidup. Dan bukti memiliki penjelasan alternatif. Sebagai contoh, habitat berair memungkinkan untuk pelestarian fosil yang lebih baik, sehingga menemukan hominid di daerah berair mungkin tidak mewakili tempat mereka menghabiskan sebagian besar waktu mereka.
Jadi seperti kebanyakan hal dalam evolusi manusia, debat terbuka lebar. Menurut Anda peran apa yang dimainkan lahan basah dan tepi danau dalam kehidupan leluhur kita?
