Ketika ahli paleontologi Jack Horner dan Bob Makela memberi nama hadrosaur besar yang ditemukan di antara kulit telur dan sarangnya pada tahun 1979, mereka menyebutnya Maisaura, "reptil ibu yang baik." Nama itu menunjukkan bahwa anak muda dari genus ini dibesarkan dengan cinta keibuan. Memproduksi telur akan sangat mahal, dan merawat sarang akan membantu ibu mendapatkan "pengembalian" yang lebih baik dari investasi reproduksinya. Tapi bagaimana dengan ayah?
Vertebrata bertelur memiliki berbagai strategi reproduksi. Pada beberapa spesies, jantan kawin dengan banyak betina dan hampir tidak memberikan pengasuhan orang tua, sementara yang lain betina membalikkan peran, meninggalkan telurnya bersama jantan untuk membesarkan anak-anaknya sendirian. Yang lain lagi, laki-laki dan perempuan berkontribusi untuk membesarkan anak-anak mereka. Dinosaurus yang berbeda mungkin menunjukkan berbagai perilaku reproduksi seperti vertebrata hidup.
Dalam sebuah makalah yang dirilis dalam jurnal Science pekan lalu, para peneliti menyarankan bahwa beberapa dinosaurus ditemukan duduk di sarang — theropoda kecil spesies Oviraptor, Citipati, dan Troodon — mungkin laki-laki, bukan perempuan.
Bagaimana mereka bisa tahu? Telur mahal secara nutrisi untuk diproduksi, dan seperti burung, dinosaurus betina membutuhkan kalsium dan fosfor untuk menghasilkan kulit telur. Sumber untuk mineral-mineral ini berasal dari tulang meduler, sejenis tulang yang tampak seperti lapisan yang melapisi bagian dalam dari tulang panjang seperti tulang paha. Tulang meduler telah ditemukan pada spesies dinosaurus lain seperti Tyrannosaurus, Allosaurus, dan Tenontosaurus . Jika dinosaurus di sarang menunjukkan bukti jenis tulang ini, maka mereka dapat diidentifikasi sebagai betina.
Ketika para peneliti melihat potongan melintang dari dinosaurus bersarang, mereka tidak menemukan tulang meduler dan sedikit tanda remodeling tulang yang sejalan dengan pembentukan telur. Apa artinya ini? Ada beberapa kemungkinan.
Salah satunya adalah bahwa dinosaurus di sarangnya adalah betina, tetapi mereka memiliki pola transformasi tulang yang berbeda yang melenyapkan bukti mengenai jenis kelamin mereka. Lain adalah bahwa dinosaurus di sarang adalah betina non-reproduksi - individu melewati masa jayanya atau belum bertelur. Ini mungkin berarti bahwa wanita merawat telur seorang ibu atau saudara perempuan.
Ini akan meningkatkan apa yang dikenal sebagai kebugaran inklusif mereka, karena bahkan jika mereka tidak dapat mereproduksi diri mereka sendiri, beberapa gen yang mereka bagikan dengan kerabat mereka dapat diteruskan dengan membantu kerabat mereka. Saat ini tidak mungkin untuk mengkonfirmasi ini. Kesimpulan dari penulis, bagaimanapun, adalah bahwa individu-individu pada sarang adalah laki-laki. Mengingat bahwa hasilnya konsisten di antara individu-individu dari beberapa genera yang berbeda, membuatnya tampak lebih mungkin bahwa fenomena yang sama terjadi berulang-ulang, dan mengingat apa yang terlihat pada burung, penjelasan paling sederhana adalah bahwa dinosaurus yang merenung adalah jantan.
Oviraptor, Citipati, dan Troodon semuanya maniraptorans, terkait erat dengan dinosaurus yang memunculkan burung. Jika dinosaurus yang duduk di sarang betina benar-benar jantan, maka perawatan orang tua jantan mungkin merupakan sifat lain yang muncul pada dinosaurus pertama dan kemudian ditularkan ke burung, di mana ia dimodifikasi dalam berbagai cara. Hipotesis ini menimbulkan pertanyaan lebih lanjut.
Apakah betina duduk di sarang juga? Apakah mereka berkontribusi untuk membesarkan anak, atau apakah mereka meninggalkan laki-laki untuk membesarkan anak-anak sendirian? Sistem perkawinan seperti apa yang dimiliki dinosaurus ini? Penemuan lebih lanjut akan diperlukan, tetapi penelitian ini adalah campuran yang indah dari pengamatan perilaku dengan terobosan dalam analisis tulang dinosaurus.
