Sekitar satu setengah tahun yang lalu, sebagai posting pertama saya tentang Pelacakan Dinosaurus, saya menulis tentang penemuan dinosaurus pemakan rayap kecil bernama Albertonykus . Itu milik salah satu kelompok dinosaurus teraneh yang diakui hingga saat ini. Disebut sebagai Alvarezsaurids, dinosaurus ini ditutupi bulu, memiliki kaki depan yang besar dan ujungnya berbentuk cakar yang sangat besar, dan kelihatannya merupakan dinosaurus yang setara dengan trenggiling. Tapi bagaimana makhluk ini berhubungan dengan dinosaurus lain, dan bagaimana mereka berevolusi?
Dijelaskan minggu lalu di jurnal Science, dinosaurus Haplocheirus sollers telah memberi para ilmuwan gagasan tentang bagaimana rupa nenek moyang Alvarezsaurids nantinya. Ditemukan di batu berumur 159 hingga 161 juta tahun di sudut barat laut Cina, dinosaurus baru yang aneh itu diwakili oleh kerangka yang hampir seluruhnya lengkap, temuan luar biasa karena Haplocheirus berusia lebih dari 60 juta tahun lebih tua daripada alvarezsaurid yang ditemukan sebelumnya. Namun, dengan adanya jeda waktu yang begitu lebar, tidak mengherankan bahwa Haplocheirus sangat berbeda dari kerabatnya di kemudian hari, dan penampilannya dapat membantu para ilmuwan memahami kapan nenek moyang burung muncul.
Seperti yang dipahami saat ini, alvarezaurid adalah dinosaurus maniraptoran, kelompok beragam yang berisi berbagai bentuk dari burung hingga therizinosaurus herbivora. Banyak dari anggota kelompok ini yang paling terkenal, dan aneh, telah ditemukan di strata Kapur, tetapi jika semua jenis yang berbeda benar-benar berhubungan maka mereka harus memiliki leluhur yang merentang kembali ke dalam Jurassic Akhir. Untuk alvarezsaurids, setidaknya, Haplocheirus menegaskan bahwa ini benar. Itu tidak memiliki beberapa spesialisasi yang terlihat dalam kerabatnya nanti, seperti lengan gemuk yang disesuaikan untuk menggali, dan sebaliknya tampak seperti dinosaurus maniraptoran yang lebih umum. Selain itu, ini menunjukkan bahwa alvarezsaurids menyimpang dari sepupu maniraptoran mereka relatif awal, yang berarti bahwa "burung" sifat-sifat yang terlihat di kemudian alvarezsaurids berkembang secara independen.
Seperti banyak dinosaurus lain yang baru-baru ini ditemukan di Cina, Haplocheirus telah menjawab beberapa pertanyaan dan mengangkat yang sama sekali baru. Dinosaurus baru ini menegaskan bahwa dinosaurus maniraptoran awal sudah ada di Jurassic, tetapi kesenjangan besar antara itu dan kerabat Cretaceous berarti bahwa ada banyak bentuk lain yang belum ditemukan. Para ilmuwan terus berupaya mengisi kekosongan ini, dan akan menyenangkan untuk mengetahui makhluk macam apa yang menghubungkan dinosaurus seperti burung awal dengan keturunan mereka. Choiniere, J., Xu, X., Clark, J., Forster, C., Guo, Y., & Han, F. (2010). Sebuah Basal Alvarezsauroid Theropod dari Jurassic Akhir Awal Xinjiang, China Science, 327 (5965), 571-574 DOI: 10.1126 / science.1182143
