Kekaisaran Inca berutang banyak pada llama yang rendah hati — dan kepada kotoran binatang. Seperti yang terungkap dalam sebuah studi tahun 2011 tentang peradaban Andean yang jatuh, kotoran llama berfungsi sebagai pupuk penting bagi tanaman jagung utama Inca, memungkinkan kelompok berbasis di Peru untuk merangkul pertanian dan menjauh dari metode perburuan dan pengumpulan yang kurang dapat diandalkan. Sekarang, Lizzie Wade melaporkan untuk majalah Science, para ilmuwan sekali lagi menggunakan kotoran llama untuk membuka rahasia Inca — hanya saja kali ini, fokus mereka bukan hanya kebangkitan bertingkat peradaban, tetapi juga kejatuhan yang menghancurkan.
Untuk melacak naik turunnya peradaban Inca, penelitian baru - baru-baru ini diterbitkan dalam Journal of Archaeological Science - mengandalkan tungau oribatid, yang merupakan kerabat laba-laba kecil yang pernah berpesta di atas kotoran llamas yang melewati rumah mereka di Andean Marcacocha danau. Dipimpin oleh ahli paleoekologi Alex Chepstow-Lusty dari University of Sussex, penulis penelitian menggambarkan korelasi yang kuat antara populasi tungau Marcacocha, seperti yang diwakili oleh spesimen yang disimpan dalam inti sedimen yang diambil dari lahan basah yang sekarang berlumpur, dan llamas (dan, di cara bundaran, manusia) makhluk yang diandalkan untuk makanan.
Menurut Wade, tim menemukan bahwa jumlah tungau melonjak antara 1483 dan 1533, atau periode ketika suku Inca mendominasi wilayah Andes. Selama zaman keemasan ini, Marcacocha adalah jalan raya yang populer bagi para pedagang Inca, yang mungkin telah melewati danau dan padang rumput di sekitarnya dalam perjalanan mereka ke dan dari kota kuno Ollantaytambo.
Didampingi oleh llama yang ditugaskan membawa barang dagangan seperti jagung, garam, dan daun koka, para pengelana ini secara tidak sengaja meningkatkan populasi tungau oribatid danau. Seperti yang dijelaskan Chepstow-Lusty kepada Josh Davis dari Museum Sejarah Alam London, jaringan perdagangan mereka membawa ribuan llama yang menarik karavan ke jalan, pada dasarnya “jalan raya di atas pegunungan, ” di tepi danau. Setelah mengisi bahan bakar dengan satu atau dua tegukan air yang menyegarkan, llamas buang air besar “secara massal, ” untuk meminjam kata-kata Wade, dan menaburkan tanah dengan kotoran yang segera tersapu ke danau, di mana ia dengan bersemangat dikonsumsi oleh tungau-tungau penghuni Marcacocha.
Di puncak kekuasaan Inca, lebih banyak llama berkeliaran di daerah itu, menjaga populasi tungaunya cukup. Tetapi setelah kedatangan penjajah Spanyol yang dipimpin oleh Francisco Pizarro pada pertengahan abad ke-16, peradaban pribumi dengan cepat menyerah pada kekerasan dan penyakit. Pada 1570, catatan Mark Cartwright untuk Ensiklopedia Sejarah Kuno, sekitar 50 persen populasi pra-Hispanik di kawasan itu telah dimusnahkan.
Anne Baker, seorang peneliti tungau di Natural History Museum dan penulis pendamping penelitian ini, memberi tahu Davis bahwa tungau yang tinggal di danau berkurang jumlahnya bersamaan dengan rekan manusia dan llama mereka. Meskipun mereka agak pulih setelah orang Spanyol memperkenalkan hewan Dunia Lama seperti sapi, kuda, dan domba, epidemi cacar pada tahun 1719 kembali menghancurkan populasi penduduk asli dan hewan, membuat tungau kelaparan karena makanan.
Yang menarik, Wade menulis untuk Science, penyelidikan para peneliti tentang mikroorganisme pemakan kotoran kedua— Sporormiella, atau spora jamur yang hidup dari herbivora dan sering mengungkapkan wawasan tentang kepunahan populasi pemakan tumbuhan yang besar — bertentangan dengan hasil yang ditawarkan oleh kedua kutu tersebut. analisis dan catatan sejarah. Biasanya, penurunan Sporormiella menunjukkan kepunahan spesies.
Tetapi untuk sampel Marcacocha, tampaknya spora paling bagus di musim kemarau, yang menemukan llamas lebih dekat ke pusat danau yang menyusut. Sebaliknya, spora menyusut selama periode ketika danau dipenuhi air.
Dalam penelitian ini, penulis menjelaskan bahwa jumlah tungau oribatid cenderung mencerminkan "peristiwa berskala lansekap yang terdokumentasi dengan baik" yang terkait dengan invasi Spanyol, sementara sporormiella spora tetap "sebagian besar diam" selama periode yang sama. Mereka mungkin menambahkan, bahwa studi Sporormiella menawarkan data yang menyesatkan ketika dilakukan pada danau kecil dan dangkal seperti Marcacocha, dan karenanya harus dipertimbangkan bersama dengan sumber-sumber alternatif seperti angka populasi tungau.
"Spora mungkin mengatakan lebih banyak tentang kondisi lingkungan danau pada waktu itu, " kata Chepstow-Lusty kepada Davis, "daripada tentang herbivora yang mungkin hidup di sekitarnya."
Ke depan, para peneliti berharap untuk melakukan studi tungau serupa di danau kecil di Peru dan lokal global lainnya. Jika teknik ini terbukti andal, kata Chepstow-Lusty, itu bisa digunakan untuk mengungkap nasib peradaban yang hilang seperti Viking yang bergantung pada domba di Greenland abad ke-14 pertengahan. Saat ia menyimpulkan, "Tungau hidup di sebagian besar wilayah dunia."
