Selama bertahun-tahun, para antropolog dan ahli biologi evolusi telah berjuang untuk menjelaskan keberadaan menopause, suatu tahap kehidupan yang tidak dibagi manusia dengan kerabat primata kita. Mengapa bermanfaat bagi perempuan untuk berhenti memiliki anak dengan dekade yang masih tersisa untuk hidup?
Menurut sebuah penelitian yang diterbitkan hari ini di jurnal Proceedings of Royal Society B, jawabannya adalah nenek. “Nenek adalah langkah awal untuk menjadikan kita siapa kita, ” kata penulis senior Kristen Hawkes, seorang antropolog di Universitas Utah. Pada tahun 1997 Hawkes mengusulkan "hipotesis nenek, " sebuah teori yang menjelaskan menopause dengan mengutip nilai evolusi nenek yang kurang dihargai. Hawkes mengatakan bahwa nenek membantu kita untuk mengembangkan "serangkaian kapasitas sosial yang kemudian menjadi dasar bagi evolusi sifat-sifat manusia yang berbeda, termasuk ikatan pasangan, otak yang lebih besar, mempelajari keterampilan baru dan kecenderungan kita untuk bekerja sama."
Studi baru, yang dilakukan Hawkes dengan ahli biologi matematika Peter Kim dari University of Sydney dan antropolog Utah James Coxworth, menggunakan simulasi komputer untuk memberikan bukti matematika untuk hipotesis nenek. Untuk menguji kekuatan ide, para peneliti mensimulasikan apa yang akan terjadi pada umur spesies primata hipotetis jika mereka memperkenalkan menopause dan nenek sebagai bagian dari struktur sosial.
Di dunia nyata, simpanse betina biasanya hidup sekitar 35 hingga 45 tahun di alam liar dan jarang bertahan melewati tahun-tahun mengandung mereka. Dalam simulasi, para peneliti mereplikasi ini, tetapi mereka memberi 1 persen populasi perempuan kecenderungan genetik untuk masa hidup dan menopause yang mirip manusia. Selama sekitar 60.000 tahun, spesies primata hipotetis berevolusi kemampuan untuk hidup berpuluh-puluh tahun melewati masa subur mereka, bertahan hingga enam puluhan dan tujuh puluhan, dan akhirnya 43 persen dari populasi wanita dewasa adalah nenek.
Bagaimana nenek membantu kita hidup lebih lama? Menurut hipotesis, nenek dapat membantu mengumpulkan makanan dan memberi makan anak-anak sebelum mereka dapat memberi makan sendiri, memungkinkan para ibu untuk memiliki lebih banyak anak. Tanpa kehadiran nenek, jika seorang ibu melahirkan dan sudah memiliki anak berusia dua tahun, kemungkinan anak itu bertahan hidup jauh lebih rendah, karena tidak seperti primata lainnya, manusia tidak dapat memberi makan dan merawat diri segera setelah menyapih. . Ibu harus mencurahkan waktu dan perhatiannya kepada bayi baru dengan mengorbankan anak yang lebih tua. Tetapi nenek dapat mengatasi masalah ini dengan bertindak sebagai pengasuh tambahan.
Dalam hipotesis — dan dalam simulasi komputer — beberapa perempuan leluhur yang awalnya mampu hidup sampai usia pascamenopause meningkatkan kemungkinan cucu mereka bertahan hidup. Sebagai akibatnya, betina yang berumur panjang ini secara tidak proporsional cenderung mewariskan gen mereka yang mendukung umur panjang, sehingga selama ribuan generasi, spesies secara keseluruhan berevolusi lebih lama.
Tetapi mengapa wanita berevolusi menjadi hanya berovulasi selama 40 tahun atau lebih ke dalam kehidupan yang lebih panjang ini? Hawkes dan pendukung lain dari hipotesis mencatat bahwa, tanpa menopause, wanita yang lebih tua akan terus menjadi ibu anak, alih-alih bertindak sebagai nenek. Semua anak masih akan sepenuhnya bergantung pada ibu mereka untuk bertahan hidup, jadi begitu ibu yang lebih tua meninggal, banyak anak muda kemungkinan akan mati juga. Dari perspektif evolusi, lebih masuk akal bagi perempuan yang lebih tua untuk meningkatkan tingkat kelangsungan hidup anak secara keseluruhan daripada menghabiskan lebih banyak energi untuk memproduksi sendiri.
Hawkes melangkah lebih jauh, dengan alasan bahwa hubungan sosial yang sejalan dengan nenek bisa berkontribusi pada otak yang lebih besar dan sifat-sifat lain yang membedakan manusia. "Jika Anda adalah simpanse, gorila, atau bayi orangutan, ibu Anda tidak memikirkan apa pun selain Anda, " katanya. “Tetapi jika Anda adalah bayi manusia, ibu Anda memiliki anak-anak lain yang ia khawatirkan, dan itu berarti sekarang ada pilihan pada Anda — yang bukan pada kera lain — untuk lebih aktif melibatkannya: 'Bu! Perhatikan saya!'"
Sebagai hasilnya, katanya, “Nenek memberi kami jenis pengasuhan yang membuat kami lebih bergantung satu sama lain secara sosial dan cenderung saling menarik perhatian satu sama lain.” Kecenderungan ini, kata Hawkes, mendorong peningkatan ukuran otak, bersama dengan rentang hidup yang lebih lama. dan menopause.
Teori ini sama sekali tidak definitif, tetapi bukti matematika baru berfungsi sebagai bagian penting lain untuk mendukungnya. Ini bisa membantu para antropolog lebih memahami evolusi manusia — dan seharusnya memberi Anda alasan lain untuk berterima kasih kepada nenek Anda.
