Kabar baik bagi mereka yang mencoba membendung perdagangan satwa liar ilegal: alat forensik genetik baru memungkinkan para ilmuwan untuk menentukan dari mana asal gading ilegal yang disita berasal. Teknik forensik semacam itu telah digunakan untuk mengidentifikasi kaviar hitam yang mencurigakan, daging yang dicurigai, ramuan obat tradisional Tiongkok yang meragukan dan perikanan yang dipertanyakan, tetapi para peneliti berpendapat bahwa ini adalah alat pertama yang menghubungkan gading gajah dengan lokasi tertentu.
Para ilmuwan dari Fakultas Pertanian, Konsumen, dan Ilmu Lingkungan Universitas Illinois dan Negara Bagian Washington menggunakan DNA mitokondria - atau informasi genetik yang ditemukan dalam mitokondria sel, yang diturunkan hanya dari ibu dan berbeda dari DNA nuklir - untuk mengidentifikasi penanda spesifik untuk 22 kelompok gajah dari 13 negara Afrika yang berbeda. Para peneliti menggunakan sampel yang dikumpulkan secara manusiawi dari gajah di lapangan dan membandingkannya dengan DNA yang dipulihkan dari gading yang disita.
Dari 653 sampel, para peneliti menemukan 8 penanda berbeda, yang sebagian besar dapat dikaitkan dengan populasi gajah geografis tertentu. Memecah penanda-penanda itu lebih jauh, mereka mengidentifikasi lebih dari 100 penanda DNA mitokondria yang unik, dan lebih dari 60 persen adalah spesifik negara. Menggabungkan DNA mitokondria dan analisis genetik tradisional dengan DNA yang diambil dari inti sel menghasilkan hasil terbaik dalam menentukan asal-usul gajah.
Di Afrika, perburuan gajah dan badak telah mencapai proporsi epidemi berkat sebagian besar permintaan gading dan tanduk mahal dari negara-negara Asia seperti Cina dan Vietnam. Begitu gading meninggalkan suatu negara dengan mobil, pesawat atau kapal, seringkali hampir mustahil untuk melacaknya kembali ke asalnya, sehingga hampir tidak mungkin untuk menangkap dan menuntut para pemburu gelap. Para peneliti berharap alat mereka akan membantu memecahkan masalah itu sambil juga membantu mengidentifikasi area di mana upaya untuk menangkap pemburu perlu didukung. Akhirnya, bukti genetik dapat digunakan dalam kasus-kasus pengadilan juga.
Lebih banyak dari Smithsonian.com:
Sepuluh Spesies Terancam Punah yang Digunakan dalam Pengobatan Tradisional
Di Jalur Gajah di Mali dan Kenya
