Tinju menghantam udara dan bendera-bendera kecil Amerika berkibar di atas kepala pagi ini ketika kerumunan besar di ruang konferensi Laurel, Maryland, bersorak untuk pendekatan terdekat pesawat ruang angkasa New Horizons ke Pluto. Pada 7:50 ET, pesawat ruang angkasa menyapu permukaan Pluto pada jarak sekitar 7.706 mil, lebih dekat ke dunia kecil daripada kebanyakan satelit GPS ke Bumi.
Konten terkait
- Kemana Probe Cakrawala Baru Pergi Setelah Pluto?
- Bagaimana Pluto Mendapat Namanya
- Pluto Probe Menemukan Kejutan Menjelang Pertemuan Dekatnya
Setelah sore antisipasi yang gelisah, kegembiraan itu tiba pada pukul 8:52 malam waktu ET, ketika Alice Bowman, manajer operasi misi di Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins, mengumumkan kepada dunia bahwa pesawat ruang angkasa telah membuat "telepon rumah" yang diantisipasi. "sinyal — konfirmasi bahwa flyby benar-benar sukses dan bahwa wahana antariksa itu sehat dan siap untuk mengirimkan beberapa data pertamanya dari pertemuan itu.
"Ada sedikit drama, karena ini adalah eksplorasi yang sebenarnya. New Horizons terbang ke tempat yang tidak diketahui, " kata manajer misi Alan Stern dari Southwest Research Institute pada suatu pagi pengarahan singkat setelah flyby.
"Jika Anda pikir itu besar hari ini, tunggu sampai besok dan lusa. Ini baru permulaan, " kata associate administrator NASA untuk misi sains, John Grunsfeld, kemudian kepada kerumunan saat pengarahan pasca-sinyal. "Sebagai sebuah tim, kita semua telah membuat sejarah. Ini tidak pernah bisa diulang. Ini ada dalam buku-buku sejarah."
Sebagai bagian dari pemeriksaan keamanan terakhir sebelum terbang, New Horizons menyinari kembali satu gambar warna beresolusi tinggi dari Pluto, yang terlihat di atas, menunjukkan medan yang sangat bervariasi di dunia alien ini. Dengan resolusi sekitar 2, 5 mil per piksel, gambar yang menakjubkan mengisyaratkan planet dinamis dengan kemungkinan aktivitas tektonik dan siklus atmosfer yang kuat, kata Stern.
"Gambar ini diorientasikan dengan utara di atas. Daerah gelap dekat Khatulistiwa Pluto, " katanya. "Kita bisa melihat sejarah dampak, sejarah aktivitas permukaan. Tetapi besok kita akan menunjukkan gambar dengan resolusi sepuluh kali lipat ini. Pluto memiliki lebih banyak hal untuk diajarkan kepada kita dengan data yang turun."
Alasan penundaan lama antara flyby dan rumah sinyal terkait dengan perjalanan panjang New Horizons dirancang untuk bertahan, kata Bowman. Untuk memastikan kesehatannya selama perjalanan, tim menginginkan pesawat ruang angkasa memiliki sesedikit mungkin bagian yang bergerak, sehingga antena yang mentransmisikan data adalah instrumen tetap. Pesawat ruang angkasa harus membidik Bumi kapan pun ia ingin berkomunikasi, dan itu tidak selalu merupakan posisi terbaik untuk data yang dikumpulkan.
"Ini adalah pendekatan yang paling dekat, dan inilah saatnya mendapatkan ilmu terbaik, " kata Bowman kepada wartawan dalam pertemuan sebelum pertemuan. "Kami tidak ingin itu beralih ke Bumi dan berbicara dengan kami — kami ingin itu melakukan sains." Meskipun pesawat ruang angkasa tidak dapat dihubungi selama masa kritis secara ilmiah ini, tim misi tetap yakin bahwa segala sesuatu dalam tarian koreografinya terjadi sesuai rencana.
"Kami selalu berbicara tentang pesawat ruang angkasa yang seperti anak kecil, seperti remaja, " kata Bowman saat itu. "Saat ini tidak ada yang bisa dilakukan tim operasi. Kita hanya harus percaya bahwa kita telah mempersiapkannya dengan baik dan mengirimkannya dalam perjalanannya."
Stern juga tegas, mencatat bahwa tim telah melakukan berjam-jam pemodelan dan telah mengumpulkan rim data tentang bahaya keamanan, seperti puing-puing di sekitar Pluto yang dapat merusak pesawat ruang angkasa yang bergerak cepat. Peluang sesuatu yang salah, katanya, sangat rendah. "Probabilitas kerugian memiliki batas atas sekitar 2 bagian dalam 10.000 — Anda bisa menerbangkan ratusan cakrawala baru melalui sistem Pluto dan berharap mereka akan selamat, " katanya.
Jika ada sesuatu yang rusak, Cakrawala Baru telah mengambil data yang gagal, mengumpulkan dan mengirimkan potongan kunci untuk tujuan misi utama setiap kali mengirimkan kembali laporan status kesehatan. Itu termasuk gambar yang baru tiba, serta foto Charon bulan besar, pemetaan, spektroskopi, data termal dan informasi tentang debu dan lingkungan plasma di sekitar Pluto dan bulan-bulannya. Sinyal malam ini, meskipun merupakan tanda keberhasilan, tidak termasuk penggoda tambahan.
"Sinyal yang kami dapatkan malam ini sepenuhnya merupakan data rekayasa ... tidak ada data sains yang datang malam ini, " kata Stern saat pengarahan malam. "Kami ingin laporan itu sesingkat mungkin karena segera setelah selesai, New Horizons kembali bekerja untuk mengumpulkan data itu."
Sekarang setelah para manajer misi tahu bahwa pesawat itu aman dan sarat dengan data, tim tersebut dengan bersemangat menunggu babak baru keajaiban ilmiah yang akan datang besok pagi.
"Ini benar-benar luar biasa ... pemulihannya tanpa cacat. Kami siap menghadapi tantangan — kami bertemu, " tambah Bowman. "Dan dalam sebuah catatan pribadi, saya tidak dapat mengungkapkan bagaimana perasaan saya telah mencapai mimpi masa kanak-kanak eksplorasi ruang angkasa. Saya sangat kewalahan dengan momet ini. Tolong beri tahu anak-anak Anda dan siapa pun di luar sana: Lakukan apa yang Anda bergairah tentang. Beri diri Anda tantangan itu dan Anda tidak akan menyesal untuk itu. "
Catatan: Cerita ini telah diperbarui dengan berita tentang sinyal yang berhasil dari probe New Horizons.
