Menembak menembus ruang angkasa dengan sangat mudah, sinar kosmik dapat menembus alam semesta dengan kecepatan cahaya yang hampir sama. (Sinar kosmik sedikit keliru. Istilah ini benar-benar menggambarkan partikel subatomik, tetapi menggunakan istilah umum seperti "benda kosmik" hanya akan semakin tidak jelas.)
Tapi apa kekuatan pendorong di balik potongan-potongan kecil ini? Para ilmuwan menduga bahwa gelombang kejut dari supernova dan bintang masif mendorong partikel super, tetapi mereka tidak dapat membuktikannya sebagian karena mereka hanya bisa mengamati sinar kosmik yang menghantam atmosfer bumi. Namun, teleskop VERITAS — yang sebagian didanai oleh Institusi Smithsonian — telah memungkinkan para ilmuwan untuk melihat bukti tidak langsung dari sinar kosmik yang berada lebih jauh di alam semesta. Saat mengamati galaksi M82 - yang berada sekitar 12 juta tahun cahaya dari Bumi - VERITAS menghasilkan bukti yang dapat memberi sedikit penjelasan tentang masalah ini.
M82 adalah galaksi "starburst", artinya galaksi ini kaya dengan bintang-bintang yang baru lahir. Walaupun VERITAS tidak dapat mengamati sinar kosmik secara langsung, ia dapat mendeteksi sinar gamma — suatu bentuk radiasi yang dihasilkan ketika sinar kosmik berinteraksi dengan gas antarbintang. Butuh lebih dari dua tahun pengumpulan data, tetapi VERITAS akhirnya dapat mendeteksi radiasi gamma yang berasal dari M82. "Pendeteksian M82 menunjukkan bahwa alam semesta penuh dengan akselerator partikel alami, dan ketika observatorium sinar gamma berbasis darat terus meningkat, penemuan lebih lanjut tidak bisa dihindari, " kata Martin Pohl, seorang profesor fisika di Iowa State University yang membantu memimpin pembelajaran. Bukti ini mendukung teori bahwa supernova dan bintang masif adalah akselerator utama sinar kosmik semesta.
