Penambangan batu bara di Appalachia dapat mengingatkan penambang yang tertutup jelaga yang bekerja di bawah tanah. Namun dalam 30 tahun terakhir, sebagian besar penambangan batubara telah dilakukan di bawah matahari. Penambangan permukaan dan teknik yang dijuluki "pemindahan puncak gunung" telah menjadi kontroversial sejak awal untuk penggunaan bahan peledak dan alat berat untuk menggali melalui tanah dan batuan dasar untuk mendapatkan lapisan batubara dari atas. Namun informasi tentang di mana dan berapa banyak penambangan ini telah terjadi sulit didapat. Sekarang, laporan Yessenia Funes di Earther, para peneliti telah menciptakan alat pemetaan baru untuk mengukur dampak penambangan permukaan di Appalachia.
Para peneliti dari Duke University dan organisasi nirlaba lingkungan, SkyTruth dan Appalachian Voices menggunakan alat pemetaan berbasis web baru dan citra satelit Landsat untuk mempelajari penggunaan lahan di sabuk batubara Appalachian selama 31 tahun terakhir. Mereka menemukan bahwa sejak 1970-an, penambangan permukaan telah berdampak 7, 1 persen dari Appalachia pusat. Penelitian ini muncul dalam jurnal PLOS ONE .
Untuk membuat model mereka, mereka fokus pada 74 kabupaten di Kentucky, Tennessee, Virginia dan Virginia Barat. Mereka kemudian menganalisis lebih dari 10.000 citra satelit yang diambil dari cahaya tampak dan tak terlihat di negara-negara ini selama tiga dekade terakhir dengan algoritma komputer. Ini dinilai setiap piksel untuk menentukan "kehijauan" dari setiap 100-kaki persegi dengan bagian 100 kaki persegi gambar. Algoritma ini mampu mengidentifikasi area apa pun yang bukan jalan atau kota dan muncul tanpa vegetasi sebagai lokasi penambangan potensial, dengan akurasi sekitar 83 persen.
Hasilnya mengungkapkan bahwa antara 1985 dan 2015, sekitar 720.000 hektar di Appalachia pusat terkena dampak langsung. Memperluas cakupan itu ke seberapa banyak tanah yang terkena dampak antara 1976 hingga 2015, jumlahnya melonjak menjadi 1, 5 juta hektar. "Itu sekitar 2, 8 kali ukuran Taman Nasional Pegunungan Great Smoky, " kata penulis utama Andrew Pericak kepada Brittany Patterson di WEKU.
Penambangan permukaan kontroversial karena dalam pemindahan puncak gunung hutan dilucuti dari punggungan sebelum tanah dihilangkan dan batuan dasar dihancurkan menjadi puing-puing. Sebagian besar batuan sisa kemudian diendapkan di lembah-lembah di bawah, menghalangi atau mencemari aliran yang melewatinya. Air limbah dari tambang terkadang juga memasuki pasokan air lokal. Miles O'Brien di PBS Newshour melaporkan bahwa pada tahun 2016 Kantor Reklamasi dan Penegakan Penambangan permukaan pemerintahan Obama menyelesaikan aturan yang akan melindungi saluran air Appalachian dari batuan sisa dan polusi, tetapi salah satu tindakan pertama dari pemerintahan saat ini adalah perintah eksekutif di Februari 2017 membatalkan perlindungan itu.
Model baru ini juga menceritakan tentang perubahan ekonomi dari produksi batubara. Perusahaan energi memulai penambangan permukaan setelah lapisan batubara bawah tanah yang berharga di Appalachia ditambang habis-habisan. Setelah mendekatkan batubara yang lebih kaya ke permukaan, mereka harus mencari lapisan batubara yang lebih kecil dan kurang produktif di punggung gunung, mengeluarkan lebih banyak upaya dan meledakkan lebih dalam. Angka-angka dari peta menunjukkan ini. Dengan membandingkan data produksi batubara regional dengan jumlah lahan yang ditambang, mereka menemukan bahwa pada 1980-an dan 1990-an butuh sekitar 100 kaki persegi lahan untuk menghasilkan satu ton batubara. "Sekitar tahun 1998, rasio ini mulai tumbuh dengan cepat, menunjukkan perusahaan batubara harus menambang lebih banyak tanah daripada sebelumnya untuk mencapai 1 metrik ton batu bara yang sama, " tulis para peneliti di koran. Pada 2010, memproduksi satu ton batu bara membutuhkan sekitar 160 kaki persegi Pada 2015, butuh sekitar 300 kaki persegi.
“Ini sesuai dengan beberapa prediksi yang telah dimiliki oleh para analis energi bahwa dibutuhkan lebih banyak upaya sekarang untuk mendapatkan batubara karena itu menjadi sumber daya yang semakin berkurang, ” kata Pericak kepada Patterson dari WEKU. "Kami pikir ini cara yang sangat kuat untuk menunjukkan bahwa meskipun kami benar-benar hanya menyajikan peta-peta ini yang dapat dikaitkan dengan banyak spasial yang berbeda atau banyak kumpulan data yang berbeda untuk mencapai beberapa temuan baru dan menarik."
Rekan penulis Christian Thomas dari SkyTruth mengatakan dalam siaran pers bahwa peta juga dapat berfungsi sebagai dasar untuk membantu mengukur seberapa baik upaya reklamasi - seperti penanaman kembali hutan atau mengubah bekas lokasi tambang menjadi taman - mengalami kemajuan. “Ini adalah kunci untuk membantu daerah pulih dari penambangan peninggalan ini dan transisi ke masa depan non-penambangan, ” katanya.
