Pada tahun 1903, yang tampaknya tak dapat dijelaskan, seorang wanita Amerika melukis potret setinggi 15 kaki dari Permaisuri Cina Cixi, permaisuri terakhir dinasti Qing, garis keturunan penguasa turun temurun yang memerintah dari tahun 1644 hingga 1912 dan terkenal dengan kekayaannya, kemegahannya. dan tampilan kekuasaan yang mencolok.

Ini adalah masa ketika hampir tidak ada orang luar, terutama orang asing, yang memiliki akses ke kamar pribadi permaisuri di istana kekaisaran di Beijing dan ketika, menurut tradisi, hanya laki-laki yang diizinkan melukis potret resmi pengadilan.

Pernah bersifat politis, Cixi ingin orang Barat melukis potret yang ditujukan untuk Barat. Dia menugaskan seniman Katharine A. Carl untuk melakukan lukisan untuk Pameran St. Louis 1904, berharap untuk meningkatkan hubungan AS-Cina pada waktu yang penuh kesulitan. Carl membuat potret dengan gaya Art Nouveau. Itu pergi ke St. Louis dan kemudian diberikan kepada Teddy Roosevelt.

Ini adalah salah satu dari banyak penemuan mengejutkan dalam pameran, "Permaisuri Kota Terlarang China, 1644 - 1912, " di Arthur Smithson Sackler dari Smithsonian, yang dibuka 28 Maret dan berlanjut hingga 23 Juni.

Direktur museum Chase Robinson mengatakan pertunjukan itu adalah yang terbesar dalam lebih dari satu dekade di sana dan kolaborasi tiga arah pertama antara Museum Istana di Beijing, Museum Peabody Essex di Salem, Massachusetts dan Galeri Seni Asia Freer dan Sackler Smithsonian. Butuh lebih dari empat tahun untuk berorganisasi. Meskipun potret Cixi adalah milik Smithsonian, lebih dari 100 dari 135 karya dalam pertunjukan dipinjam dari Palace Museum.

Permaisuri Xiaozhuang mungkin oleh Giuseppe Castiglione dan pelukis pengadilan lainnya, Cina, Beijing, periode Qianlong, ca. 1750 (© The Palace Museum) Empress Xiaoxian oleh Ignatius Sichelbarth, Yi Lantai dan mungkin Wang Ruxue, Cina, Beijing, periode Qianlong, 1777 (Museum Peabody Essex, hadiah dari Ny. Elizabeth Sturgis Hinds, 1956) Permaisuri Kaisar Chongqing oleh Ignatius Sichelbarth, Yi Lantai dan Wang Ruxue, Tiongkok, Beijing, periode Qianlong, 1771 (© The Palace Museum) Janda Permaisuri Cixi oleh Katharine A. Carl, 1903 (Institusi Smithsonian) Janda Permaisuri Ci'an, dinasti Qing, Tiongkok, Beijing, ca. 1872-1873 (© Palace Museum)

"Pertunjukan ini waktunya tepat, " kata Robinson pada pratinjau pers. "Ini mengakui tonggak penting, peringatan 40 tahun hubungan diplomatik antara AS dan Cina."

Pameran ini terdiri dari lukisan-lukisan mewah, jubah pengadilan yang mewah, benda seni dan artefak keagamaan yang dimiliki oleh lima permaisuri dinasti Qing yang paling kuat (dari dua lusin). Ini mencakup potret-potret kekaisaran, lukisan-lukisan naratif, perabotan mewah, bahkan sumpit emas, yang bersaksi tentang pangkat tinggi yang diberikan permaisuri. Ini termasuk jubah satin kekaisaran kuning, hiasan kepala bertatahkan permata, perhiasan rumit, kapal emas, ewer enamel cloisonné, hiasan rambut giok, hiasan porselen, dan barang pernis. "Tujuan kami adalah untuk menarik cerita keluar dari seni, " kata Jan Stuart, kurator seni Cina di museum. “Aku ingin seni melakukan pembicaraan. Dengan melihat estetika, kesempurnaan teknis, kita dapat menggunakan seni untuk menemukan fakta dan konsekuensi. ”

Masalah yang dia dan rekan kurator yang dihadapi oleh Daisy Yiyou Wang dari PEM adalah bahwa, tidak seperti kaisar Cina, kehidupan dan kontribusi para permaisuri sebagian besar hilang dari sejarah pengadilan Qing. "Kami tunduk pada etika pria-sentris dari pengadilan, " kata Stuart. "Kami ingin membawa pelatihan ilmiah kami untuk melihat apa yang bisa kami temukan kembali tentang kehidupan para permaisuri."

Dinasti Qing didirikan pada 1644 oleh Manchus di Asia timur laut, di utara Tembok Besar. Setelah menaklukkan Cina Han, Manchus membentuk negara multietnis dan multikultural baru. Kaisar Qianlong, misalnya, melihat dirinya sebagai penguasa lima orang: suku Manchu, Mongol, Cina, Tibet, dan Uyghur.

Segel emas permaisuri, 1922 (© The Palace Museum) Enamel cloisonné, layar lima panel dari Palace Museum dan berpacaran dengan ca. 1775 (© The Palace Museum) Sepatu platform bersulam dan sutera satin dengan jumbai sutra yang berasal dari periode Guangxu (1875-1908) (© The Palace Museum) Sebuah gerbong dan ewer enamel dicat yang disepuh dengan koral, pirus dan lapis lazuli dan menggambarkan ibu dan anak laki-laki di taman, ca. 1760 hingga 1770-an (© The Palace Museum)

Suku Manchu memiliki bahasa, sejarah, dan budaya mereka sendiri. Wanita bangsawan Manchu bisa bercerai. Berbeda dengan Han, wanita Manchu tidak mengikat kaki mereka. Mereka menunggang kuda, berlatih memanah, dan pergi berburu dengan laki-laki. Mereka membaca buku, melukis, melakukan kaligrafi, dan mengajari para pangeran kerajaan. Mereka bahkan diizinkan meninggalkan Kota Terlarang untuk menghadiri festival atau berkeliling provinsi dengan para kaisar.

Tempat tinggal pribadi mereka di istana, sementara terpisah dari kaisar, memiliki barang antik, perabot, lukisan, porselen dan buku yang bagus.

"Pendekatan berbasis objek kami juga mengungkapkan bahwa karya seni dan perabotan di permaisuri dan tempat tinggal permaisuri lainnya memiliki kualitas superlatif yang sama dengan kaisar, '" tulis Wang dan Stuart dalam pengantar katalog multi-penulis yang luar biasa, . "Tempat tinggal pengadilan didekorasi sebagai ruang 'netral gender'."

Gelar permaisuri dianugerahkan pada seorang wanita yang dipilih oleh orang tua kaisar atau seorang wanita yang diangkat kaisar dengan gelar itu, seperti ibunya, yang terlihat sebagai tindakan bakti. Untuk mengambil satu contoh: Judul Janda Permaisuri Cixi didasarkan pada perannya sebagai ibu. Seorang kaisar bisa memiliki banyak selir tetapi hanya satu permaisuri pada suatu waktu.

Pernah bersifat politis, Cixi ingin orang Barat melukis potret yang ditujukan untuk Barat. Dia menugaskan seniman Katharine A. Carl (di atas dalam pakaian tradisional China) untuk melakukan lukisan untuk Pameran St. Louis 1904. (Smithsonian Libraries, With the Empress Dowager, p. 234)

Kegembiraan sebenarnya dari pameran ini adalah belajar bagaimana mengidentifikasi suatu karya seni sebagai milik seorang permaisuri dan bagaimana cara memecahkan kode simbol yang ditampilkan di dalamnya.

Kita belajar, misalnya, hanya permaisuri yang diizinkan mengenakan jubah berwarna kuning kekaisaran. Ada burung phoenix yang dibordir pada jubah itu karena burung mitos itu adalah lambang sang kaisar, penguasa atas wilayah perempuan di seluruh kekaisaran.

Hanya seorang permaisuri yang bisa mengenakan tiga anting mutiara ganda di masing-masing telinga, yang Anda lihat digambarkan dalam potret formal Qing.

Benda-benda miliknya dihiasi dengan peony, "raja" bunga dan simbol kekayaan. Persik berarti keabadian. Perabotan yang terbuat dari bambu, atau lukisannya, melambangkan kebenaran. Porcelains yang menggambarkan adegan ibu dengan anak-anak diakui sebagai simbol kesuburan, yang akan menjadi penting di pengadilan kekaisaran di mana tugas utama istri, apakah permaisuri atau permaisuri, adalah menghasilkan seorang putra yang bisa menjadi seorang kaisar.

Pernikahan Kekaisaran Agung Kaisar Guangxu (detail) oleh Qing Kuan (1848–1927) dan pelukis istana lainnya, Cina, Beijing, periode Guangxu (1875–1908), ca. 1889 (© The Palace Museum)

Gambar yang menunjukkan persatuan seksual termasuk kupu-kupu terbang sayap ke sayap dan dua ikan mas berenang bersama.

Yang paling menarik adalah album pengadilan sutra tahun 1889 yang menggambarkan pernikahan megah kaisar Guangxu dan permaisuri Xiaoding. Sebelum pernikahan, kita melihat perwakilan kaisar pergi ke rumah mempelai wanita untuk memberi gelar permaisuri padanya dan menghadiahkannya hadiah simbol, termasuk segel emas besar, dan tongkat emas pemberian harapan (ruyi). Kemudian, dikelilingi oleh rombongan besar, pengantin wanita dibawa dalam tandu phoenix emas dari kediamannya ke kaisar.

Di pintu masuk ke Kota Terlarang, di Gerbang Kemurnian Surgawi, permaisuri melangkah keluar dari tandu memegang tongkat kerajaan di satu tangan dan sebuah apel, simbol perdamaian, di tangan lainnya.

Kaisar mengadakan pesta untuk menghormati ayah pengantin wanita dan saudara lelakinya. Pengantin wanita diperkenalkan kepada istri bangsawan Manchu dan menukar tongkat kerajaannya dengan vas yang diisi dengan mutiara, permata, koin emas dan perak, dan ingot yang menyampaikan harapan akan kekayaan. Kaisar janda menghormati ibu pengantin wanita dan saudara perempuannya. Sang permaisuri akhirnya memasuki Istana Ketenangan Duniawi untuk menghabiskan malam pertamanya bersama sang kaisar.

Pameran ini tidak hanya mencakup gulungan tetapi tongkat emas antik yang diukir dengan karakter Cina untuk "kebahagiaan ganda, " jubah sutra meriah yang dibordir dengan naga-phoenix rondel dan simbol-simbol kekaisaran, dan foto tempat tidur tempat pernikahan kekaisaran disempurnakan. .

Terkadang pernikahan kekaisaran adalah kisah cinta sejati. Ketika Permaisuri Xiaoxian yang tercinta meninggal pada 1748, kaisar Qianlong yang sedih mengunjungi peti matinya 50 kali dalam bulan pertama setelah kematiannya. Dia juga menulis sebuah puisi emosional tentang dia: "Mengekspresikan Dukaku, " yang termasuk baris:

"Saat memasuki kamarnya,

Saya menghirup kesedihan.

Aku memanjat di balik tirai tirainya,

Namun mereka tidak berhasil.

Romansa angin musim semi dan bulan musim gugur semuanya berakhir di sini.

Hari-hari musim panas dan malam-malam musim dingin yang dihabiskan bersamanya tidak akan pernah datang lagi. ”

Seperti yang dijelaskan Stuart, “Kami ingin mengilustrasikan cinta melalui benda-benda fisik.” Sepanjang pameran adalah ilustrasi kesalehan berbakti, kebajikan Konfusianisme yang penting, termasuk empat gulungan yang dilukis sepanjang lapangan sepak bola yang ditugaskan oleh kaisar Guangxu untuk memperingati ulang tahun ke-70 Cixi. Butuh sepuluh tahun untuk melukis dan merekam semua perayaan yang telah diadakan untuknya pada ulang tahunnya yang ke-60. Ini menggambarkan istana yang sangat besar dengan anggota pengadilan, kerabat, penyanyi opera, aktor, musisi dan anak-anak kekaisaran.

Melalui pameran budaya material seperti itu, pameran ini menggambarkan, untuk pertama kalinya, peran yang dimainkan para permaisuri dalam seni, agama, dan politik. “Kami harus membuktikan bahwa kehidupan wanita layak dipelajari dan membuktikan bahwa benda terbaik bukan hanya milik pria, ” kata Wang. Dan pertunjukan itu membuktikannya, dalam sekop.

Permaisuri Kota Terlarang China, 1644-1912, yang dikuratori oleh Daisy Yiyou Wang dan Jan Stuart, akan ditayangkan hingga 23 Juni 2019 di Smithsonian's Arthur M. Sackler Gallery.