“The Sphinx of the Ices Fields” atau “An Antarctic Mystery, ” digambar pada tahun 1895. Foto oleh George Roux
Kisah maritim kaya akan budaya kita - pikirkan kisah para perompak yang menimbun perampasan yang tak ternilai, tentang paus monster dan cumi-cumi yang menarik kapal ke dalam kehancuran, pelaut menyanyikan pondok laut saat mereka bekerja. Tetapi bagi para pemimpi samudera dari segala usia, tidak ada yang lebih misterius dan menggoda sebagai kapal karam, dengan janji yang sama tentang karunia, sejarah, dan kengerian. Sementara banyak pencarian dari batang ke buritan untuk batang dan buritan di perairan tropis, beriklim sedang dan Arktik, penelitian baru mendukung gagasan bahwa mereka akan lebih beruntung menjelajah jauh, jauh di selatan.
Itu karena di perairan yang lebih utara, makhluk-makhluk yang hidup di bawah yang mencari nutrisi di dasar laut tidak pilih-pilih — mereka akan berpesta pora di atas kapal karam kayu yang sama antusiasnya dengan paus yang sudah mati. Tetapi seperti yang terlihat dalam sebuah penelitian yang diterbitkan hari ini dalam jurnal Proceeding of the Royal Society B: Ilmu Biologis, hewan laut dalam di dasar laut yang gelap dan dingin di sekitar Antartika tidak akan hanya memakan sisa makanan potensial yang melayang di jalan mereka. Di perairan selatan, tulang saja adalah kelezatan pilihan bagi detritivora cacing yang mengintai di dasar laut. Karena kayu dijauhi oleh pengunyah pembusuk itu, bangkai kapal yang mengelilingi Antartika dapat bertahan selama beberapa dekade atau bahkan berabad-abad dalam kondisi yang sangat terawat.
Biasanya, setiap puing-puing organik - apakah kayu yang tenggelam atau makhluk yang mati - akan dengan cepat menjadi sebuah pulau yang penuh dengan aktivitas bagi makhluk-makhluk pemulung di dasar laut. Para peneliti cenderung memecah makhluk-makhluk ini menjadi dua kelompok: cacing pemakan tulang ( Osedax ) dan pemakan kayu ( Xylophaga ). Meskipun kedua kelompok organisme berbagi kesamaan dalam cara mereka melahirkan sumber makanan mereka dan menyebar melalui lingkungan, masing-masing khusus untuk berpesta baik pada bahan tanaman atau hewan. Cacing-cacing ini muncul di lautan di seluruh dunia, tetapi tidak ada yang meluangkan waktu untuk menyelidiki keberadaan mereka - atau kekurangannya - di Antartika.
Tim peneliti internasional memutuskan untuk menangani pertanyaan ini. Dalam kasus Antartika, tim tahu bahwa pohon-pohon belum tumbuh di benua beku selama sekitar 30 juta tahun. Dan karena arus kuat yang mengelilingi benua, kayu kemungkinan tidak akan mengalir ke perairan itu dari lokasi lain. Namun, sejak manusia mulai menjelajahi Antartika, mereka telah membuang kayu ke laut sebagai sampah, atau kehilangan kapal kayu (bersama dengan kehidupan mereka) menjadi puing-puing.
Pada saat yang sama, banyak spesies paus melewati atau hidup di sekitar Antartika, memberikan banyak peluang bagi paus-jatuh, atau raksasa yang sudah mati, untuk berakhir di dasar laut.
Karena perbedaan historis ini, laju pembusukan untuk kayu kemungkinan akan lebih kecil dari pada tulang, para peneliti berhipotesis, karena cacing pemakan kayu tidak akan secara alami ada di sana. Meskipun banyak sumber makanan kayu sekarang berserakan di dasar samudra, tim tersebut menduga lebih lanjut, arus Antartika yang kuat menghalangi cacing pemakan kayu di perairan utara dari menjelajah ke selatan.
Untuk mengetahui apakah firasat mereka benar, para ilmuwan melakukan percobaan sederhana di tiga lokasi lautan, masing-masing sedalam sekitar 1.600 kaki, di sekitar Antartika. Mereka menurunkan bungkusan tulang ikan paus yang dicampur dengan papan kayu ek dan pinus. Mereka meninggalkan bungkusan itu untuk membusuk di dasar laut selama 14 bulan.
Beberapa spesimen yang ditemukan oleh para peneliti termasuk a) cacing pemakan tulang yang muncul dari fragmen tulang. Sebuah closeup cacing pemakan tulang yang diekstraksi dari tulang ikan paus terlihat pada b); c) d) e) menunjukkan close-up dari palp cacing pemakan tulang, atau bagian mulut, yang mereka gunakan untuk memberi makan dan merasakan lingkungan sekitarnya. Gambar oleh Glover et al., Prosiding Royal Society B: Ilmu Biologi
Setelah mereka menemukan kayu dan tulang dari dasar laut, mereka mengumpulkan semua hewan yang menempel pada tulang dan kayu, dan mengidentifikasi spesies yang menjadi milik mereka. Kayu itu, mereka temukan, berada dalam "kondisi murni, " dengan hanya beberapa larva ubur-ubur yang melekat padanya, tetapi tidak ada hewan yang masuk ke dalamnya. Di sisi lain, tulang paus kembali penuh dengan cacing pemakan tulang. "Setiap tulang paus yang ditemukan ... ditutupi dengan 'pelt' tebal berwarna merah muda Osedax, " lapor tim. "Pada tulang rusuk tunggal, kepadatan 202 spesimen per 100 dicatat." Memang, tim bahkan menemukan dua spesies baru cacing pemakan tulang yang melekat pada spesimen tulang mereka.
Temuan ini, mereka menulis, mengkonfirmasi bahwa cacing pemakan tulang berlimpah di Antartika, tetapi cacing pemakan kayu jelas tidak ada. Ini memiliki implikasi bagi arkeolog kelautan yang tertarik untuk menyelidiki bangkai kapal bersejarah, seperti Endurance kapal pinus dan ek Ernest Shackleton, yang tenggelam dalam ekspedisi pada tahun 1914 dan belum ditemukan. Lebih jauh, melakukan perjalanan di sekitar Tanjung Tanduk Amerika Selatan adalah satu-satunya rute laut dari Atlantik ke lautan Pasifik sebelum tahun 1914 - lautan kasar dan banyak gunung es ditemukan di sana yang menjadikan daerah itu sebagai kuburan pelaut sekarang menjadikannya kandidat utama untuk menemukan bangkai kapal. Kapal seperti itu kemungkinan disimpan dalam kondisi yang sangat baik berkat tidak adanya binatang yang biasanya memfasilitasi pembusukan mereka.
Tetapi keberadaan kayu ini memang memiliki kekurangannya — kayu yang bertahan selama berabad-abad di dasar lautan dapat melarutkan bahan kimia yang digunakan untuk mengobatinya atau menyingkirkan habitat alami, sehingga menjadi sumber polusi yang signifikan. Dan jika perubahan iklim mempengaruhi kekuatan atau lokasi arus laut, atau jika cacing pemakan kayu menemukan jalan lain ke lingkungan, cacing tersebut bisa menjadi spesies invasif, tim menunjukkan.
Untuk saat ini, bagaimanapun, kayu yang ditemukan jalan menuju dasar laut Antartika tampaknya tetap ada. Biarkan perburuan harta karun dimulai!
