Para ilmuwan telah lama mengetahui bahwa manusia purba kawin silang dengan sepupu Neanderthal dan Denisovan kuno mereka. Potongan DNA mereka masih dapat ditemukan di sebagian besar populasi non-Afrika. Tetapi seberapa sering dan di mana kawin silang ini tetap menjadi misteri — sampai sekarang.
Sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Science mulai mengungkap garis waktu itu, menunjukkan bahwa periode kawin antara sepupu evolusi terjadi beberapa kali selama periode 60.000 tahun di beberapa benua yang berbeda.
Cari Romm di The Atlantic melaporkan bahwa para peneliti menganalisis DNA dari 1.523 orang modern dari berbagai latar belakang etnis. Dengan menggunakan metode statistik baru, tim mengklasifikasikan DNA mana yang berasal dari Neanderthal atau Denisovans dan apakah DNA purba itu berasal dari satu pertemuan atau periode kawin yang terpisah.
Studi ini menghasilkan kronologi yang menarik, tulis Ann Gibbons for Science Magazine. Terungkap bahwa sebagian besar DNA purba di Melanesia — orang-orang yang tinggal di Papua Nugini dan pulau-pulau sekitarnya di Pasifik Selatan — berasal dari Denisovans, sepupu dekat Neanderthal yang diketahui dari beberapa geraham dan tulang merah muda yang ditemukan di sebuah gua di Siberia.
Sementara peneliti tahu Melanesia memiliki DNA Denisovan, mereka tidak berpikir persentasenya akan begitu tinggi, sekitar 1, 9 hingga 3, 4 persen dari total genom mereka. Orang Melanesia juga memiliki DNA Neanderthal dari satu periode pertemuan, yang mungkin terjadi segera setelah Homo sapiens meninggalkan Afrika. Diperkirakan leluhur Melanesia kemudian pindah, mengambil DNA Denisovan di suatu tempat di Asia.
"Itu sangat aneh, " Joshua Akey, seorang ahli genetika populasi di University of Washington di Seattle dan seorang penulis utama dalam penelitian ini mengatakan kepada Charles Q. Choi di LiveScience . "Apa yang kita ketahui tentang Denisovans berasal dari tulang merah muda dari sebuah gua di Siberia utara, namun satu-satunya populasi manusia modern dengan tingkat leluhur Denisovan yang cukup jauh adalah beberapa ribu mil jauhnya dari gua itu, di Melanesia."
Pertemuan kedua dengan Neanderthal tercatat dalam DNA orang Eropa, Asia Selatan, dan Asia Timur, yang kemungkinan terjadi di suatu tempat di Timur Tengah. Genom itu juga menunjukkan bahwa orang Asia Timur memiliki dalliance ketiga dengan Neanderthal beberapa saat setelah memisahkan diri dari orang Eropa dan Asia Selatan.
"Hal baru yang paling menarik tentang makalah ini adalah bahwa hal itu menegaskan bahwa ada beberapa peristiwa introgressi Neanderthal secara independen pada beberapa garis keturunan evolusi manusia yang berbeda, " Rasmus Nielsen, seorang peneliti di University of California, Berkeley, tidak terlibat dalam proyek tersebut, mengatakan Eva Botkin-Kowaki di The Christian Science Monitor . “Alih-alih memikirkan pencampuran Neanderthal sebagai sesuatu yang terjadi hanya sekali atau dua kali, kita sekarang dipaksa untuk mempertimbangkan kemungkinan bahwa telah ada pencampuran luas antara Neanderthal dan manusia di seluruh jajaran di mana mereka tumpang tindih. "
Pemuliaan antarspesies mungkin juga membantu Homo sapiens mendapatkan beberapa gen yang bermanfaat saat mereka memancar keluar dari Afrika melaporkan Gibbons. Ketika manusia purba bergerak ke utara dan timur, mereka menghadapi iklim baru, sumber makanan baru, dan penyakit baru. Perkawinan dengan Neanderthal dan Denisova mungkin telah memberi mereka alat genetik untuk bertahan hidup. Faktanya, para peneliti mengidentifikasi 21 bongkahan DNA purba pada manusia modern yang meliputi gen yang mengenali virus, membantu menangani glukosa darah dan kode untuk protein yang memecah lemak.
"Sistem kekebalan tubuh adalah target evolusi yang cukup sering, " kata Akey kepada Choi. “Ketika nenek moyang kita menyebar ke lingkungan baru di seluruh dunia, hibridisasi akan menyediakan cara yang efisien untuk mengambil salinan gen yang disesuaikan dengan kondisi lingkungan setempat, dan gen yang berhubungan dengan kekebalan mungkin membantu nenek moyang kita menangani patogen baru yang mereka hadapi. ”
Tidak perlu dikatakan bahwa kumpulan gen manusia semakin dalam dan selama beberapa tahun ke depan para ilmuwan dapat belajar bahwa itu bahkan lebih campur aduk dari yang kita kira. Carl Zimmer di The New York Times menunjukkan sebuah laporan yang dirilis bulan lalu di Genome Research yang menunjukkan bahwa potongan-potongan DNA dalam pigmi Afrika berasal dari nenek moyang yang tidak diketahui yang dikawinkan dengan manusia dalam 30.000 tahun terakhir.
Tim Akey akan segera melihat itu juga, menambahkan cabang tak terduga lainnya ke pohon keluarga manusia yang semakin penuh.
