Dua tahun lalu, di laut lepas pantai Palau, ilmuwan Jiro Sakaue melakukan penyelaman scuba ketika memasuki sebuah gua. Di dekat tanah, dia melihat makhluk aneh yang tampak tidak seperti yang pernah dia lihat sebelumnya. Dia mengumpulkan hewan itu dan membawanya kembali ke laboratorium, membaginya dengan Hitoshi Ida, peneliti lain. Keduanya bingung — kelihatannya seperti belut, tetapi memiliki beberapa fitur yang belum pernah mereka lihat sebelumnya. Setelah analisis panjang, di mana mereka bekerja dengan ahli eskologi Smithsonian Dave Johnson dan yang lainnya, tim merilis temuan mereka kemarin. Belut adalah satu-satunya anggota yang diketahui dari genus dan spesies yang sama sekali baru: Protoanguilla palau, ditunjukkan dalam video ini.
Dalam artikel tersebut, tim menyebut temuannya sebagai "fosil hidup" karena belut yang paling mirip dengan spesimen fosil daripada belut yang hidup. Ini juga menampilkan beberapa karakteristik kuno yang bahkan tidak ada dalam fosil belut. "Ada fitur yang membuatnya primitif sehubungan dengan semua belut hidup, dan beberapa hal yang membuatnya primitif terhadap semua belut termasuk bentuk Cretaceous, yang kembali seratus juta tahun, " kata Johnson, yang memimpin penulis makalah.
P. palau memiliki lebih sedikit tulang belakang daripada belut biasa dan tulang rahang atas yang biasanya hanya ditemukan pada jenis ikan lain , di antara ciri-ciri lainnya. Pada awalnya, tim tidak yakin apakah makhluk itu benar-benar belut, tetapi analisis tubuh dan susunan DNA dari sepuluh spesimen yang dikumpulkan mengkonfirmasi mereka. Karena paling mirip dengan belut yang hidup jauh di masa Mesozoikum awal, kira-kira dua ratus juta tahun yang lalu, P. palau memiliki garis keturunan evolusi yang berbeda, dan dengan demikian juga keluarganya sendiri, Protoanguillidae.
Bagi para peneliti, temuan itu mengejutkan. "Saya berada di pertemuan Perth di Konferensi Ikan Pasifik Indo dua tahun lalu, dan Hitoshi mendekati saya di pertemuan seperti seorang pria dengan gambar kotor, " kata Johnson, menjelaskan bagaimana ia direkrut untuk bergabung dengan tim. "Setara dengan belut primitif ini, pada ikan, mungkin belum terlihat sejak ditemukannya coelacanth pada akhir 1930-an, " kata Johnson dalam posting blog yang diterbitkan oleh Natural History Museum.
Mengapa butuh waktu lama untuk menemukan P. palau ? Johnson mengatakan bahwa, meskipun daerah tersebut merupakan tempat penyelaman yang populer, tidak banyak penyelam memasuki gua dan melihat cukup dekat untuk memperhatikan jumlah belut yang terbatas. Meski begitu, temuan itu mengejutkan. "Luar biasa bahwa ini adalah satu-satunya tempat yang pernah ditemukan, " katanya. Karena larva belut dapat bertahan hingga tiga bulan di laut, ia berspekulasi bahwa gua kecil itu bukan satu-satunya rumah mereka. "Saya pikir apa yang mungkin kita hadapi adalah habitat yang nyaris tidak dapat diakses oleh penyelam, tetapi mungkin ada habitat lain yang lebih dalam."
Penemuan ini pasti akan membangkitkan minat tidak hanya para peneliti, tetapi juga pemburu. Menurut Johnson, beberapa ikan langka bisa mencapai $ 10.000 di pasar gelap. Dia berkata, "Bayangkan, belut fosil hidup, yang sebenarnya adalah ikan yang sangat indah, Anda dapat membayangkan akan ada minat." Para peneliti sudah mengumpulkan data untuk menentukan apakah itu harus masuk dalam daftar spesies yang terancam punah. “Kita harus berhati-hati dalam melindunginya, ” kata Johnson.
