Ketika Marlen Esparza masih muda, sekitar 5 atau 6 tahun dan tumbuh di Houston, ia menonton tinju di televisi, sering kali kaset VHS dari Julio Cesar Chavez, pejuang Meksiko yang memenangkan enam gelar dalam tiga kelas berat di tahun 80-an dan 90-an. . Ayahnya, David, yang berimigrasi ke Amerika Serikat adalah seorang pengawas di pabrik pengelasan dan penggemar berat olahraga ini.
Esparza ingat menemani ayahnya ketika ia menurunkan saudara-saudaranya di Gym Tinju Elit Houston di mana Rudy Silva, yang saat itu dilatih untuk menjadi perwira polisi, hanya membawa anak laki-laki di bawah sayapnya. “Kakak-kakak saya tidak suka [tinju]. Tetapi saya selalu ingin mencobanya sehingga suatu kali saya melakukannya. "
Usianya sekitar 12 tahun saat pertama kali meyakinkan ayahnya untuk membiarkannya pergi, tetapi Silva juga perlu diyakinkan. Setelah awalnya menolak untuk melatihnya karena dia seorang gadis, Silva kemudian mengalah, tetapi bekerja keras, berharap dia akan berhenti. Esparza hanya bekerja lebih keras lagi, memenangkan turnamen Sarung Tangan Emas lokal pada tahun pertama.
Dia dengan cepat jatuh cinta pada olahraga yang telah lama dinanti-nantikannya selama bertahun-tahun. "Seluruh hidupku dan segala hal tentang itu adalah tentang tinju, " katanya, dan dia tidak melebih-lebihkan. Dia jatuh cinta begitu dalam sehingga dia telah berolahraga dua atau tiga kali sehari, tahun demi tahun, mempersiapkan pertarungan demi pertarungan, melewatkan kesempatan untuk menghadiri Rice University sehingga dia dapat mendedikasikan dirinya untuk sebuah olahraga yang, hingga baru-baru ini, tetap berada di luar pusat perhatian.
Sementara laporan tentang pertengkaran wanita yang dipentaskan terjadi hingga tahun 1720 di London, kejuaraan nasional wanita di Amerika Serikat baru diperebutkan sejak 1997. Dallas Malloy, dengan bantuan American Civil Liberties Union, menggugat US Amateur Boxing pada tahun 1993 dan memenangkan hak untuk pertarungan amatir pertama, mengalahkan Heather Poyner pada Oktober itu. Tinju profesional wanita menyala terang pada pertengahan 1990-an dengan kenaikan karier Christy Martin (dan cerita sampul Sports Illustrated ) dan pertarungan antara "the Daughters:" Laila Ali dan Jacqui Frazier, batang atas pemain hebat kelas berat Muhammad Ali dan Joe Frazier. Pada tahun 2001, mereka bertarung di hadapan 8.000 orang di New York bagian utara.
Akhir pekan ini, Esparza bertarung untuk Tim USA di Olimpiade Musim Panas pertama di mana tinju wanita adalah olahraga resmi. Esparza, yang berusia 23 tahun pada hari Minggu pertama Pertandingan, saat ini berada di peringkat keenam di dunia, dan akan bertanding Minggu ini, 5 Agustus.
Pada 5'3 ', Esparza adalah kelas terbang (112 pon). Dia juga penampilan baru tinju, setidaknya tinju internasional, di mana keterampilan berarti lebih dari kekuatan. Tinju internasional amatir bukan tentang mengalahkan lawan, tetapi mengalahkannya selama empat, dua menit putaran. Petinju mendapatkan poin untuk pukulan bersih ke kepala atau tubuh bagian atas lawannya; kekuatan tidak masalah. Jika tiga dari lima hakim menekan tombol elektronik dalam satu detik dari satu sama lain setelah pukulan disampaikan, petinju mendapatkan satu poin.
Esparza menyebut gaya "lengan mie" dan mengatakan itu seperti melawan gurita. Sebanyak otak. Dia mencari lawan-lawannya, mengubah gayanya jika perlu. Setiap pertarungan adalah melawan dunia. "Saya jatuh cinta pada tinju karena saya suka masuk ring dan lebih pintar dari lawan saya, " katanya. "Ketika saya menang, ini bukan hanya tentang mengalahkan lawan saya, tetapi juga tentang mengalahkan simbol mereka dan semua yang mereka perjuangkan."
Tetapi bertahun-tahun sebelum dia menguasai gaya otaknya, Esparza adalah anak yang liar. Pada tahun sebelum dia mulai berlatih dengan Silva, dia dikirim ke sekolah alternatif setelah berperilaku agresif di kelas. "Ketika saya mulai mendedikasikan diri ke gym dan tinju, pelatih saya mengatakan bahwa saya juga harus melakukan hal-hal yang benar di sekolah dan menyelesaikan hal-hal dengan perilaku saya, " katanya. "Ketika saya mulai menang dalam tinju, semuanya menjadi lebih mudah dengan perilaku saya. Nilai saya menjadi lebih baik. Sulit di rumah ketika orang tua saya bercerai, tetapi tinju membantu saya melewatinya."
Tak lama kemudian, Esparza kembali ke sekolah menengah biasa, di mana ia mengikuti lomba lintas alam, berenang, dan bola voli untuk meningkatkan kondisinya. Ketika orang tuanya bercerai, dia tetap bersama ayahnya sehingga dia bisa melanjutkan pelatihan dengan Silva. Setelah ia memenangkan gelar nasional pertamanya pada usia 16 tahun, Silva mendorongnya untuk bergabung dengan tim debat sehingga ia akan lebih baik dengan media. Dia lulus dari sekolah menengah sebagai presiden kelas dengan IPK tinggi, tetapi menunda kuliah di Universitas Rice untuk melanjutkan pelatihannya.
Jadwalnya yang melelahkan telah membuahkan hasil; dia hanya kalah dua kali dari lawan AS, sekali ketika dia berusia 12 dan sekali untuk Christina Cruz, musuh terberatnya, pada tahun 2011. Setiap kali, dia memperlengkapi kembali. "Dari kehilangan pertama kepada Johanna Mendez, saya belajar untuk berlatih lebih keras, " katanya. "Dari kekalahan kedua dari Christina Cruz, aku belajar bertarung dengan lebih cerdas."
Selama pelatihan, yaitu enam hari seminggu (turun dari tujuh setelah pelatih meyakinkan Silva bahwa tubuh membutuhkan hari istirahat untuk menjadi lebih kuat), Esparza bangun pagi untuk berenang dan berlatih melatih kekuatan. Makan siang adalah pinggang babi atau dada ayam dan sayuran (ia mengangkat otot seberat enam pon untuk naik ke kelas 112 pon, terendah untuk petinju wanita). Kemudian, dia sering tidur siang. Silva menemuinya di gym di Fellowship of Nations di Houston, di mana ia mulai berlatih tahun lalu setelah gym mereka mulai lebih dari satu dekade lalu ditutup. Dia melompat tali, memukul tas dan spar di bawah pengawasannya. Kemudian, dia berlari sejauh satu mil dari empat mil.
Esparza meninju tiketnya ke London dengan memenangkan uji coba Olimpiade AS, tidak terkalahkan dan mengalahkan Tyriesha Douglas Washington DC, 32-17, di final. Kemudian dia harus menyelesaikan sebagai kelas terbang tertinggi di kejuaraan dunia di Cina pada bulan Mei di mana delapan petinju dari kelas berat mendapatkan tempat Olimpiade otomatis. Dia memulai dengan cepat, mengalahkan petenis Argentina Paola Benavidez, 20-10, pada putaran pertama sebelum menundukkan fenomena remaja Vietnam, Luu Thi Duyen, 28-13. Namun kemenangannya terhenti ketika Esparza menjatuhkan keputusan 16-8 kepada Ren Cancan dari Cina, juara dunia akhirnya kini berada di peringkat nomor satu di antara timbangan.
Seperti kerugian lainnya, Esparza mengatakan dia belajar dari yang ini dan akan kembali lebih kuat. Dia sudah bertinju internasional sejak berusia 16, jadi dia tahu lawan-lawannya dengan baik. Dia mulai mendengarkan nyanyian pujian akhir-akhir ini sebagai bagian dari rutinitas pra-pertarungannya.
Dia ingin tenang, membedah lawan-lawannya, selalu berpikir, selalu mencari ketenangan pikiran yang akan membiarkannya melakukan yang terbaik. "Untuk mencari ketenangan, Anda harus mencoba dan mengakali lawan Anda dan tidak hanya melemparkan pukulan tanpa tujuan, " tambahnya.
"Di London, saya harus mengalahkan [Cancan] dengan bertarung dengan pertarungan yang lebih cerdas dan memiliki pendekatan yang lebih teknis, " katanya. "Ketika aku bertarung dengannya di Cina, aku sudah memenuhi syarat untuk London jadi secara mental aku tidak sama dengan aku di putaran lain. Kali ini aku akan lebih siap secara mental."
