Kazuharu Arakawa, ahli biologi molekuler di Universitas Keio Jepang, terbiasa mengambil sampel lumut untuk mencari tardigrades — makhluk mikroskopis yang gemuk, anehnya menggemaskan yang tinggal di lumut, lumut, dan tanah. Seperti yang dilaporkan Stephanie Pappas untuk Live Science, Arakawa baru-baru ini mengambil sedikit lumut dari tempat parkir apartemennya di Kota Tsuruoka dan membuat penemuan menarik: spesies tardigrade yang sama sekali baru.
Makhluk chunky telah dijuluki Macrobiotus shonaicus karena ditemukan di wilayah Shōnai Jepang, dan itu adalah spesies ke-168 tardigrade yang ditemukan di negara itu. Lebih dari 1.100 spesies tardigrades — juga dikenal sebagai “waterbears” dan “moss piglets” - telah dideskripsikan di seluruh dunia. Invertebrata air sama tangguhnya seperti di mana-mana. Mereka dapat menahan dipanaskan hingga 300 derajat Fahrenheit, membeku hanya beberapa derajat di atas nol mutlak (-459, 7 derajat Fahrenheit), dan dilempari dengan sejumlah besar radiasi. Tardigrades bahkan dapat bertahan dari paparan ruang angkasa.
Seperti tardigrades lainnya , M. shonaicus memiliki tubuh yang tebal, delapan kaki dan mulut bundar. Tetapi ketika Arakawa dan peneliti lain menganalisis genom makhluk itu, mereka menemukan bahwa urutan DNA-nya tidak cocok dengan tardigrade lain yang diketahui. Menggambarkan hasil mereka dalam jurnal PLOS One, tim, yang dipimpin oleh ahli tardigrade Łukasz Michalczyk dari Universitas Jagiellonian di Polandia, menulis bahwa M. shonaicus adalah "jelas" spesies yang berbeda.
Tardigrade yang baru ditemukan ini menawarkan sejumlah fitur unik lainnya. Sementara kebanyakan Macrobiotidae adalah karnivora (mereka mengunyah rotifera, sejenis hewan mikroskopis), M. shonaicus hidup dari ganggang. Menurut George Dvorksy dari Gizmodo, M. shonaicus memiliki lipatan yang khas pada permukaan internal kakinya. Dan spesimen yang ditemukan oleh Arakawa dapat mereproduksi di laboratorium — fitur yang tidak biasa di antara tardigrades.
" M. shonaicus memiliki dua jenis kelamin, di mana tardigrades lain yang dapat dikultur di laboratorium sebagian besar bersifat partenogenetik (perempuan bereproduksi sendiri tanpa populasi laki-laki), " Arakawa menjelaskan kepada Peter Dockrill dari Science Alert . "Jadi itu adalah model yang ideal untuk mempelajari mesin reproduksi seksual dan perilaku tardigrades. "
Telur-telur M. shonaicus memiliki permukaan yang kuat, menunjukkan bahwa waterbear kecil tersebut termasuk dalam sub-kelompok tardigrades yang dikenal sebagai hufelandi. Tidak ada spesies hufelandi lain yang dilaporkan di Jepang, menurut penulis penelitian. Telur-telur M. shonaicus juga dimahkotai dengan cincin filamen yang fleksibel dan berserabut yang tidak biasa, mirip dengan telur dua spesies yang baru-baru ini dideskripsikan dari Amerika Selatan.
Para ilmuwan terpesona oleh kemampuan tardigrades yang luar biasa untuk bertahan hidup dalam kondisi yang sangat keras, yang mungkin memiliki implikasi untuk penelitian medis. Tetapi bahkan para ahli pun tidak bisa menolak wajah lucu waterbears dan tubuh yang perih.
"Ketika mereka berjalan di sekitar di bawah mikroskop, " kata Arakawa kepada Dockrill, "berpegang teguh pada daun lumut dan (tampaknya) melihat-lihat dengan titik mata kecil mereka, mudah untuk terlibat dalam drama kehidupan mereka."
