Pesawat ruang angkasa Cassini milik NASA telah berdengung di sekitar Saturnus dan banyak, banyak bulannya selama 13 tahun terakhir, mengirimkan kembali gambar close-up pertama dari Enceladus yang aktif secara geologis, badai heksagonal Saturnus, dan Mimas, bulan yang terlihat seperti Bintang Kematian. Namun, penemuan terbarunya itu tidak begitu mengancam — awal pekan ini Cassini mengirimkan kembali gambar terbaik dari bulan Saturnus Pan, sebuah tubuh mungil selebar 21 mil yang bersembunyi di cincin A planet, lapor Nadia Drake di National Geographic .
Hal yang paling mencolok tentang Pan adalah bentuknya yang tidak biasa. Saat bulan-bulan berlalu, Pan benar-benar imut, dengan tubuh utama berbentuk oval dikelilingi oleh punggung khatulistiwa. Bulan telah dideskripsikan oleh para astronom dan jurnalis sebagai bulan ravioli, sebuah ruang empanada, sebuah buah kenari, dan sebuah pierogi. Loren Grush at The Verge melaporkan bahwa staf di situs web menyamakan bulan dengan setengah alpukat, pusar, roti naan segar, topi Gilligan, jerawat luar angkasa dan hamburger yang dimiringkan hingga 80 derajat.
Ketika mempelajari bulan dapat membuat beberapa peneliti sedikit lapar, Mark Showalter, seorang ilmuwan peneliti senior di SETI Institute yang, bersama dengan seorang kolega, awalnya menemukan bulan kembali pada tahun 1990 dengan memeriksa data dari misi Voyager 2, menemukan gambar yang menarik . "Ini sangat jauh dari 'titik' mencolok yang saya lacak pada tahun 1990 dalam gambar Voyager!" Katanya kepada Drake. "Akhirnya sangat memuaskan melihat closeup Pan."
Jadi mengapa bulan kecil memiliki bentuk yang tidak biasa, lezat, ? Stephanie Pappas di LiveScience menjelaskan bahwa bulan dikenal sebagai "gembala" karena saat mengorbit Saturnus dalam cincin ikonik planet ini, gravitasinya menyapu area di dalam cincin itu bebas dari partikel berdebu. Gravitasi Pan menahan bukaan selebar 200 mil di cincin Saturnus A yang dikenal sebagai Celah Encke. Showalter memberi tahu Drake bahwa ada kemungkinan bahwa sebagian dari debu halus itu menempel pada Pan, dan karena cincin itu jauh lebih tipis daripada bulan, cincin itu diperoleh dalam "cakram akresi ekuatorial" atau cincin di sekitar tengah Pan.
Pan bukan satu-satunya bulan yang mungkin cocok dengan sedikit marinara. Atlas bulan Saturnus, yang mengorbit di tepi luar cincin A, juga memiliki bentuk cawan. Cassini mendapatkan beberapa gambar Atlas yang lewat pada tahun 2015, tetapi tidak mungkin wahana antariksa akan memiliki waktu untuk melakukan pemotretan yang lebih mendalam dengan bulan itu sebelum misi akhir penyelidikan: menabrak permukaan Saturnus pada bulan September 2017.
Yum? (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
