Tentu, tidak banyak yang bisa dilihat. Tetapi menatap cukup lama, dan Anda akan melihat rahang (menonjol ke kanan), sepasang lubang hidung (perforasi kecil langsung di atas rongga mulut) dan bahkan rongga mata kecil (tepat di atas mulut, di sebelah kiri mulut). lubang hidung, menatap ke samping).
Fosil ikan yang diakui sederhana ini, Entelognathus primordialis yang berusia 419 juta tahun , baru-baru ini ditemukan di Tiongkok dan dideskripsikan untuk pertama kalinya dalam sebuah artikel yang diterbitkan hari ini di Nature . Apa yang membuatnya luar biasa adalah segala sesuatu yang datang sesudahnya: Ini adalah makhluk tertua yang diketahui memiliki wajah, dan mungkin telah memunculkan hampir semua wajah yang mengikuti ratusan juta tahun sejak itu, termasuk kita.
Rekonstruksi bagaimana makhluk itu terlihat hidup. Gambar melalui Brian Choo
Fosil tiga dimensi yang terawetkan dengan baik, dianalisis oleh sekelompok peneliti dari Akademi Ilmu Pengetahuan Cina, digali di dekat Waduk Xiaoxiang di Cina Tenggara, di lapisan endapan yang berasal dari zaman Silurian, yang berkisar sekitar 419 hingga 443 juta tahun yang lalu. Semua spesimen ikan lain dari era ini adalah ikan tanpa rahang (sekelompok makhluk yang lebih primitif yang masih hidup sampai sekarang sebagai lamprey dan hagfish), jadi ini adalah yang pertama yang memiliki apa yang kita sebut wajah: mulut, hidung dan dua mata .
Sulit untuk menyimpulkan banyak tentang perilaku atau gaya hidup makhluk purba, tetapi kita tahu bahwa itu berenang di air (hewan darat tidak mulai berevolusi sampai periode Devonian, yang membentang 359 hingga 419 juta tahun yang lalu) dan kemungkinan merupakan predator tingkat atas dari ekosistem laut purba.
Apa yang membuat para ilmuwan begitu bersemangat adalah bahwa fitur anatomi tertentu dari fosil ini dapat meningkatkan pemahaman kita tentang bagaimana vertebrata berevolusi dari waktu ke waktu. "Ketika saya pertama kali melihat ini, saya benar-benar terpesona, " kata Matt Friedman, seorang ahli paleobiologi di Universitas Oxford yang meninjau kertas dan menulis artikel yang menyertainya di Nature . "Ini adalah jenis fosil yang mungkin Anda lihat sekali atau dua kali dalam hidup Anda, sebagai ilmuwan riset."
Friedman dan yang lainnya menemukan fosil itu sangat luar biasa karena menggabungkan serangkaian karakteristik dari dua kelompok berbeda: placodermata, kelas kuno dari ikan lapis baja yang punah jutaan tahun yang lalu, dan ikan bertulang, garis keturunan yang memunculkan semua ikan modern dengan tulang rahang dan tulang. Sebelumnya, diasumsikan bahwa placodermata mati sepenuhnya (dan bahwa jenis ikan lainnya yang lebih baru dengan pelapisan pelindung yang sama telah berevolusi kembali secara independen jauh di kemudian hari), sementara kelompok ikan hiu yang berbeda yang disebut acanthodian mengarah ke ikan bertulang.
"Apa yang ditunjukkan fosil seperti ini adalah bahwa mungkin bukan itu masalahnya, " kata Friedman. “Karena jika kamu melihat hanya bagian atas tengkorak dan tubuhnya, itu terlihat seperti placoderm. Tetapi ketika Anda melihat sisi, dan bagian depan, Anda melihat memiliki rahang yang, tulang demi tulang, sangat mirip dengan rahang ikan bertulang. "
Ini penting karena apa yang terjadi selanjutnya: ikan bertulang memunculkan semua ikan vertebrata modern, bersama dengan semua amfibi, reptil, burung dan mamalia, termasuk kita. Dengan kata lain, fosil ini mungkin berarti bahwa placodermata tidak punah, tetapi berevolusi menjadi keanekaragaman hewan yang hidup di darat dan laut — dan bahwa wajah kuno yang terlihat aneh ini milik salah satu nenek moyang tertua Anda .
Para ilmuwan tidak akan langsung melompat untuk mengatur kembali pohon keluarga evolusioner mereka dalam semalam, tetapi temuan baru ini akan mendorong periode pengamatan baru dari model sebelumnya. "Ini akan memakan waktu bagi orang untuk mencernanya dan mencari tahu apa artinya semua itu, " kata Friedman. "Dari fosil seperti ini, Anda punya banyak implikasi, dan ini hanya makalah pertama yang berurusan dengan mereka."
Namun, akhirnya, temuan ini dapat membantu mengubah pemahaman kita tentang bagaimana evolusi terjadi di lautan purba planet kita — dan bagaimana makhluk primitif yang berenang di dalamnya akhirnya memunculkan wajah yang kita lihat sehari-hari.
