Render seniman tentang planet mirip Bumi berteori, berpotensi mampu mengandung air cair. Gambar melalui University of Hertfordshire / J. Pinfield
Yang terbaru dalam rangkaian panjang penemuan planet ekstrasurya baru-baru ini bisa menjadi yang paling mengasyikkan: Sebuah planet bernama HD 40307g, kira-kira 44 tahun cahaya, tampaknya merupakan kandidat yang paling mungkin untuk menyimpan kehidupan dari planet ekstrasurya yang telah kita temukan hingga saat ini. Lebih besar dari Bumi, tetapi lebih kecil dari raksasa gas, planet ini tampaknya berada di zona "goldilocks" dari sistem bintangnya, wilayah dengan keseimbangan panas dan dingin yang tepat untuk berpotensi memungkinkan air cair.
Untuk menjadi jelas, penemuan (dijelaskan dalam makalah yang diterbitkan kemarin di jurnal Astronomi dan Astrofisika ), seperti hampir semua penemuan planet ekstrasurya lainnya, tidak langsung dan teoritis. Alih-alih mengamati planet dengan teleskop, tim astronom yang dipimpin oleh Mikko Tuomi dari Universitas Hertfordshire Inggris menganalisis data publik yang ada yang dihasilkan oleh European Southern Observatory dan menyadari itu berisi petunjuk tentang sesuatu yang agak menarik. Sementara para ilmuwan sebelumnya melihat bintang HD 40307 dan menemukan itu diorbit oleh tiga planet, para astronom ini menggunakan teknik deteksi yang lebih canggih untuk menemukan bahwa itu sebenarnya mengorbit oleh setidaknya enam.
Salah satunya, HD 40307g, adalah yang tampaknya berpotensi menyimpan kehidupan (exoplanet dinamai bintang inangnya, bersama dengan huruf kecil dimulai dengan b dan bergerak ke luar — meskipun beberapa berpendapat bahwa kita benar-benar harus memberikan jarak yang jauh ini. nama planet lebih menarik). Planet ini kira-kira 7 kali massa Bumi, sehingga dikategorikan sebagai Super-Bumi, dan mengorbit bintangnya pada jarak 55, 8 juta mil, lebih dekat dari jarak kita dari matahari, sekitar 93 juta mil.
Peningkatan kedekatan ini sebenarnya adalah hal yang baik, karena HD 40307 sedikit lebih redup dan lebih dingin daripada matahari, sehingga orbit planet yang lebih dekat itu mendarat di tengah zona “goldilocks” sistemnya yang dapat dihuni, di mana air cair dapat berada pada suatu permukaan planet. Jarak ini juga berarti bahwa planet ini kemungkinan berputar pada porosnya, daripada memiliki satu sisi yang selalu menghadap ke dalam, memungkinkan siklus siang dan malam yang menurut beberapa ilmuwan meningkatkan peluang kehidupan untuk berevolusi. Selain itu, ia mengorbit bintangnya sekali setiap 197, 8 hari, bahkan berpotensi memungkinkan untuk iklim musiman seperti yang kita miliki di Bumi.
Gambar melalui Space.com
Para astronom mengandalkan efek halus gravitasi planet pada bintangnya untuk secara tidak langsung menghitung keberadaannya. ”Gravitasi bintang menyebabkan planet mengorbitnya, tetapi planet itu juga memiliki gravitasi. Saat ia melingkari bintang, bintang itu juga membuat lingkaran yang lebih kecil, ”tulis Phil Plait di blog Bad Astronomy Discovery . "Ketika bintang itu membentuk lingkarannya, separuh dari waktu mendekati kita dan separuh dari waktu surut. Ini artinya cahayanya bergeser Doppler, efek yang sama yang membuat mesin sepeda motor jatuh melenggang ketika melewati Anda. ”Dengan mengukur secara tepat pergeseran Doppler bintang, para astronom dapat secara tidak langsung mengetahui apakah itu mengorbit oleh planet.
Sementara jenis teknik ini sebelumnya telah diterapkan pada HD 40307, tim Tuomi menggunakan metode baru untuk secara digital membatalkan kebisingan latar belakang visual (seperti suar matahari dan bintik matahari bintang) untuk memungkinkan deteksi yang lebih sensitif dari exoplanet yang diputar sedikit. lebih lanjut. Ini mengarahkan mereka untuk mendeteksi keberadaan tiga exoplanet dalam sistem.
Metode tidak langsung ini memungkinkan kita untuk menentukan massa, jarak, dan periode orbital masing-masing planet, tetapi hanya itu. Kita tidak tahu diameter planet ini, sehingga ia bisa memiliki kerapatan mirip Bumi dengan ukuran yang jauh lebih besar, atau ia bisa memiliki diameter mirip Bumi dengan kerapatan super tinggi. Sistem ini cukup dekat dengan kita, beberapa berspekulasi, bahwa teleskop generasi berikutnya mungkin dapat melihatnya secara langsung.
Para ilmuwan telah lama mencari untuk menemukan planet-planet di 'zona goldilocks' sistem mereka karena keyakinan lama bahwa air cair diperlukan (tetapi tidak cukup) untuk evolusi kehidupan seperti yang kita kenal. Sejauh ini, sebagian besar planet yang kami temukan di zona layak huni ternyata adalah gas raksasa, atau memiliki karakteristik lain yang tampaknya mendiskualifikasi keberadaan kehidupan. Jadi, bahkan jika HD 40307g ternyata tidak mengandung kehidupan, fakta bahwa kita akhirnya menemukan planet yang tampaknya dapat dihuni di daerah seperti itu adalah petunjuk bahwa planet mirip Bumi mungkin tidak terlalu langka seperti yang diperkirakan beberapa orang.
