Asal Mula Angka Nol

Empat mil dari kuil besar Angkor Wat, jauh di tengah hutan Kamboja, aku membuka pintu gudang darurat dengan atap seng bergelombang dan berjalan ke ruangan berdebu yang dicat abu-abu pucat. Ribuan bongkahan dan lempengan batu menutupi lantai tanah: kepala-kepala patung raja-raja Khmer dan dewa-dewa Hindu yang hancur, serpihan-serpihan kayu dan kusen-kusen pintu dari kuil-kuil yang ditinggalkan, sisa-sisa prasasti dengan tulisan kuno. Setelah bertahun-tahun mencari, akhirnya saya tiba di sini, berharap menemukan satu titik dipahat menjadi batu kemerahan, tanda sederhana yang sangat penting, simbol yang akan menjadi fondasi sistem bilangan kami — nol pertama kami.

Itu adalah cinta seumur hidup yang menuntun saya ke ambang ini. Saya dibesarkan di sebuah kapal pesiar di Mediterania yang sering disebut di Monte Carlo, dan saya tertarik pada angka memikat di roda roulette: setengah dari mereka merah, setengah hitam. Ketertarikan saya mengarah pada karier sebagai ahli matematika, dan, berkecimpung dalam bidang arkeologi matematika, saya telah melacak banyak angka kuno, termasuk kotak ajaib (kisi-kisi numerik misterius yang jumlah setiap kolom, baris, dan diagonalnya sama) di pintu kuil Jain abad kesepuluh di Khajuraho, India.

Saya yakin bahwa penciptaan angka untuk mewakili entitas abstrak yang kita sebut angka adalah pencapaian intelektual terbesar kita. Tanda sederhana "3" mewakili semua trio di alam semesta; itu adalah kualitas "menjadi tiga" - perbedaan dari "menjadi lima" atau "menjadi tujuh." Angka memungkinkan kita untuk melacak barang, mencatat tanggal, barang perdagangan, menghitung dengan tepat sehingga kita dapat terbang ke bulan dan beroperasi di otak.

Kami menggunakannya dengan mudah sehingga kami menerima begitu saja. Yang mengejutkan, sistem bilangan kami hanya berlaku di Barat pada abad ke-13, setelah ahli matematika Italia, Leonardo of Pisa — lebih dikenal sebagai Fibonacci — memperkenalkan angka-angka itu kepada orang Eropa. Dia mempelajarinya dari pedagang Arab, yang mungkin mengadopsinya selama perjalanan ke anak benua India.

Finding Zero: Pengembaraan Seorang Ahli Matematika untuk Mengungkap Asal Mula Angka

Penemuan angka mungkin merupakan abstraksi terbesar yang pernah diciptakan oleh pikiran manusia. Sebenarnya segala sesuatu dalam hidup kita adalah digital, numerik, atau terkuantifikasi. Kisah tentang bagaimana dan dari mana kita mendapatkan angka-angka ini, yang sangat kita andalkan, telah selama ribuan tahun diselimuti misteri. "Finding Zero" adalah kisah penuh petualangan obsesi seumur hidup Amir Aczel: untuk menemukan sumber asli angka-angka kami.

Dari semua angka, “0” —diri dari warna hijau di roda roulette — paling signifikan. Unik dalam mewakili ketiadaan absolut, perannya sebagai pengganti memberikan kekuatan pada sistem angka kita. Ini memungkinkan angka-angka untuk siklus, memperoleh makna yang berbeda di lokasi yang berbeda (bandingkan 3.000.000 dan 30). Dengan pengecualian sistem Maya, yang mesin terbang nolnya tidak pernah meninggalkan Amerika, milik kami adalah satu-satunya yang diketahui memiliki angka nol. Orang Babilonia memiliki tanda untuk ketiadaan, kata beberapa catatan, tetapi memperlakukannya terutama sebagai tanda baca. Orang Romawi dan Mesir juga tidak memiliki angka seperti itu.

Sebuah lingkaran yang tertulis di sebuah kuil di Gwalior, India, yang berasal dari abad kesembilan, secara luas dianggap sebagai versi nol tertua dalam sistem kami, Hindu-Arab. Pada saat itu dibuat, perdagangan dengan kekaisaran Arab menghubungkan Timur dan Barat, sehingga bisa datang dari mana saja. Saya mengejar nol yang lebih tua, contoh khusus berdebat untuk asal Timur.

Ditemukan pada prasasti batu, itu didokumentasikan pada tahun 1931 oleh seorang sarjana Perancis bernama George Coedès. Diberi label pengidentifikasi K-127, prasasti itu berbunyi seperti tagihan penjualan dan termasuk referensi untuk budak, lima pasang lembu dan karung beras putih. Meskipun beberapa tulisan tidak diuraikan, prasasti itu jelas memuat tanggal 605 dalam kalender kuno yang dimulai pada tahun 78 Masehi. Tanggalnya adalah tahun 683 Masehi. Dua abad lebih tua dari yang ada di Gwalior, ia mendahului secara luas. Perdagangan Arab. Tapi K-127 menghilang selama pemerintahan teror Khmer Merah, ketika lebih dari 10.000 artefak sengaja dihancurkan.

Saya menggambarkan obsesi saya untuk menemukan nol paling awal dalam buku saya yang akan datang, Finding Zero . Saya menghabiskan banyak waktu meneliti teks-teks lama di perpustakaan dari London ke Delhi dan mengirim email dan menelepon siapa saja yang mungkin kenal seseorang yang bisa membantu saya menemukan K-127. Saya melakukan beberapa perjalanan yang tidak berhasil ke Kamboja, menghabiskan sejumlah besar uang saya sendiri. Di ambang menyerah, saya menerima hibah dari Yayasan Alfred P. Sloan dan terus maju. Direktur jenderal Kementerian Kebudayaan dan Seni Rupa Kamboja, Hab Touch, mengarahkan saya ke gudang-gudang di Angkor Conservation, sebuah situs restorasi dan penyimpanan yang ditutup untuk umum. Ketika saya ditolak dua kali, Touch dengan anggun membuat panggilan telepon, dan pada awal Januari 2013, saya diundang. Saya masih tidak tahu apakah K-127 bahkan selamat.

Namun, dalam waktu dua jam, roda roulette berputar untukku. Mata saya menangkap selembar kaset dengan tulisan “K-127, ” dan kemudian saya mengenali satu titik pada lempengan setinggi 3 kaki 5 kaki, utuh tetapi untuk jeda yang kasar di bagian atas. Saya sangat gembira. Saya tidak berani menyentuh permukaan batu karena takut saya akan merusaknya.

Sejak saat yang kebetulan itu, saya telah merenungkan prestasi yang membawa kita angka, kali ini bertanya-tanya bukan di mana dan kapan, tetapi bagaimana? Saya telah bertanya kepada puluhan ahli matematika pertanyaan yang telah lama diperdebatkan: Apakah angka ditemukan atau diciptakan? Pandangan mayoritas adalah bahwa angka ada di luar pikiran manusia. Tidak seperti Beethoven's Symphony No. 9, mereka tidak membutuhkan pencipta manusia. Yang memberi angka kekuatan mereka adalah tindakan menamai mereka dan menuliskannya. Saya sekarang bekerja dengan pejabat Kamboja untuk memindahkan K-127 ke sebuah museum di Phnom Penh, di mana khalayak luas dapat menghargai penemuan luar biasa yang diwakilinya.