Pada tahun 1971, hubungan yang dingin antara Cina Komunis dan Amerika Serikat. Tetapi olahraga tenis meja yang sederhana membantu membawa kedua negara ini sedikit lebih dekat.
Pada bulan April tahun itu, atas undangan pemerintah Tiongkok, sembilan orang tim tenis meja Amerika Serikat, bersama dengan pasangan mereka, pejabat tim dan beberapa jurnalis terpilih, mengunjungi Tiongkok untuk serangkaian pertandingan eksibisi. Apa yang disebut diplomasi Ping-Pong lahir, membantu mengatur panggung untuk kunjungan Presiden Richard Nixon pada Februari 1972. "Tidak ada yang membayangkan bahwa perjalanan dramatis ke Cina ini akan menjadi awal untuk membangun kembali hubungan diplomatik, " kata Steve Bull, direktur hubungan pemerintah untuk Komite Olimpiade AS dan mantan ajudan Nixon, dalam sebuah wawancara dengan Honolulu Advertiser .
Aula tenis meja AS dari pemain tenis Connie Sweeris, salah satu anggota tim 1971, adalah juara nasional AS pada saat perjalanan Tiongkok, setelah baru saja menyelesaikan Triple Crown tunggal putri, ganda putri dan kejuaraan ganda campuran. Tenis meja berjalan kuat dalam keluarga Sweeris — dia menikah dengan pasangan dobelnya, Dell Sweeris, aula pemain yang lain, dan putra mereka Todd adalah mantan atlet tenis meja dua kali Olimpiade.
Majalah Jeff Campagna berkorespondensi dengan Connie Sweeris melalui email tentang perjalanan bersejarahnya ke China.
Apakah Anda lebih takut atau bersemangat tentang kesempatan untuk mengunjungi Cina?
Saya takut dan gembira tentang kesempatan untuk mengunjungi China. Saya takut karena saya tahu sedikit tentang China dan rakyatnya. Ditambah lagi, tidak ada orang Amerika yang diizinkan masuk ke China sejak 1949 ketika Partai Komunis mengambil alih pemerintahan. Keselamatan bepergian di negara Komunis menjadi perhatian bagi sebagian besar tim Amerika. Tetapi kekhawatiran saya segera memberi jalan pada pemikiran bahwa Cina akan melakukan segalanya dengan kekuatan mereka untuk membuat kita tetap aman. Mereka tidak ingin insiden internasional terjadi karena perjalanan kami menjadi berita utama di seluruh dunia. Saya juga senang pada saat yang sama untuk melihat negara asing lain dan bermain tenis meja dengan beberapa pemain terbaik di dunia.
Apakah Anda dan rekan tim Anda diberi instruksi tertentu oleh pemerintah AS sebelum Anda pergi ke sana?
Tim Amerika tidak diberi instruksi oleh pemerintah AS selain mengatakan mereka mengakui implikasi politik dari kunjungan tersebut dan bahwa kami tidak akan terlibat dalam politik. Mereka juga mengakui aspek hubungan masyarakat dalam perjalanan tersebut. [Graham] Steenhoven, presiden Asosiasi Tenis Meja Amerika Serikat [USTTA], memberi kami beberapa instruksi. Dia mengatakan kami harus menunjukkan itikad baik dan sportif. Kami tidak memanggil orang-orang Cina sebagai orang Cina. Dia ingin kita bertindak sebagai orang Amerika yang bertanggung jawab dan sopan yang mewakili USTTA.
Connie Sweeris yang berusia 23 tahun (atas, kanan) dan rekan satu timnya Olga Soltesez (atas, kiri) dan Judy Hoarfrost (di bawah, tengah) berpose bersama anggota tim tenis meja China pada bulan April 1971. (Atas perkenan Connie Sweeris ) 
Pada bulan April 1971, atas undangan pemerintah Tiongkok, sembilan orang tim tenis meja Amerika Serikat mengunjungi China untuk serangkaian pertandingan eksibisi. Yang ditampilkan di sini adalah tim AS dan Komunis Tiongkok. (Associated Press) Seperti apa komunikasi antara Anda dan para pemain tenis meja Cina - bagaimana Anda bisa akrab?
Cara kami berkomunikasi dengan para pemain tenis meja Cina adalah melalui penerjemah dan gerakan tangan. Agak sulit untuk sering berbicara karena ada 15 orang Amerika dan hanya sedikit penafsir. Para pemain Tiongkok sangat ramah dan memperlakukan kami dengan hormat dan kebaikan.
Dan seberapa baguskah mereka?
Para pemain tenis meja Cina sangat terampil. Tim putra dan putri mereka baru saja kembali dari kompetisi dunia pada tahun 1971 di Jepang setelah Revolusi Kebudayaan di Cina. Mereka dianggap sebagai beberapa pemain tenis meja terbaik di dunia.
Reaksi macam apa yang Anda dan rekan setim Anda dapatkan dari orang-orang China selama perjalanan wisata Anda?
Orang-orang Cina memandang kami dengan rasa ingin tahu. Banyak orang muda Cina mungkin belum pernah melihat orang Amerika. Glenn Cowan, salah satu pemain tenis meja pria kami, berambut panjang. Mereka benar-benar kagum dengan itu!
Pada saat itu, apakah Anda tahu betapa pentingnya perjalanan Anda untuk membuka hubungan AS-Cina di masa depan?
Pada saat kami berada di China, kami tahu perjalanan kami cukup berharga karena semua wartawan menginginkan cerita kami. Namun, saya tidak berpikir ada di antara kita yang menyadari sejarah yang kita buat dan betapa pentingnya hubungan AS dan Cina di masa depan. Presiden Nixon pergi ke Cina setahun kemudian dan Tiongkok kemudian mendapatkan kursi di PBB.
Bagaimana pelayanan Anda hari ini?
Servis tenis meja saya berkarat. Saat ini saya sudah pensiun dari permainan yang paling kompetitif.
Apakah Anda masih terlibat dalam tenis meja?
Saya masih terlibat dalam tenis meja dengan membantu suami saya, Dell, menjalankan Kejuaraan Tenis Meja AS 2012 dan 2014 di Grand Rapids, Michigan. Harapan kami adalah bahwa kami akan meningkatkan tingkat pengetahuan tenis meja kepada penonton rata-rata dan menunjukkan betapa hebatnya olahraga itu!
Apakah Anda masih berhubungan dengan rekan tim 1971 Anda?
Saya melihat beberapa rekan tim 1971 saya yang masih hidup beberapa kali setahun di turnamen tenis meja utama yang saya hadiri. Kami juga mengadakan reuni diplomasi Ping-Pong di Tiongkok beberapa kali. Itu selalu menyenangkan untuk melihat semua orang dan berbicara tentang apa yang terjadi dalam hidup mereka sekarang. Kami adalah kelompok pemain tenis meja yang sangat beragam dari seluruh Amerika Serikat yang membuat sejarah bersama! Itu telah mengikat kita dengan cara yang unik selamanya.
