Segera setelah saya tiba di pusat pengunjung sementara di Monumen Nasional Dinosaurus Utah dua minggu lalu, seorang penjaga hutan bertanya apakah saya ingin melakukan pendakian ke penggalian fosil yang aktif. "Yakin!" Kataku, yang dijawab oleh ranger itu, "Kalau begitu sebaiknya kau bersiap-siap. Kita akan pergi dalam lima menit."
Aku berlari kembali ke mobil secepat mungkin dan buru-buru mengenakan sepatu hiking. Sandal yang kupakai tidak akan memotongnya di jalan berbatu. Ketika saya menarik kaus kaki saya dan mengikat tali sepatu saya, saya bertanya-tanya apa yang akan kami lakukan. Dinding fosil yang terkenal di monumen nasional telah ditutup beberapa tahun yang lalu karena ketidakstabilan bangunan kaca yang menutupinya, dan satu-satunya tambang lain yang saya tahu adalah yang diledakkan dengan dinamit beberapa bulan lalu.
Karena taman itu berada pada ketinggian yang lebih tinggi daripada negara bagian asal saya di New Jersey, saya bernapas agak berat ketika kelompok itu sampai di tambang, tetapi itu sepadan dengan usaha. Tertanam dalam permukaan batu vertikal sekitar delapan kaki tingginya adalah berbagai tulang dinosaurus sauropoda yang hidup pada masa Cretaceous awal, sekitar 110 juta tahun yang lalu. Pekerjaan sedang dilakukan oleh tim dari Universitas Brigham Young, dan sementara itu akan memakan waktu sebelum sisa-sisa dijelaskan secara formal mereka tampaknya milik kerabat yang lebih kecil dari dinosaurus raksasa Brachiosaurus . Beberapa tulang dari dinosaurus predator berkaki-armada yang berhubungan dengan Deinonychus juga telah ditemukan dari situs tersebut.
Namun, sama menariknya dengan ini, saya sedikit kecewa karena saya tidak bisa melihat dinding dinosaurus yang terkenal yang ditemukan oleh paleontolog Earl Douglass sekitar seabad yang lalu. Saya telah melihat banyak foto dan video dinding, tetapi itu tidak dapat bersaing dengan yang asli. Namun kabar baiknya adalah, Monumen Nasional Dinosaurus baru-baru ini menerima uang stimulus federal untuk membangun pusat pengunjung permanen baru. Peletakan batu pertama pada fasilitas baru dijadwalkan akan terjadi pada musim semi tahun depan, dan dengan sedikit keberuntungan bangunan baru akan siap dalam beberapa tahun. Jangan biarkan penantian menghentikan Anda mengunjungi; masih banyak yang bisa dilihat di Monumen Nasional Dinosaurus!
