Ketika George Gustav Heye melakukan perjalanan ke Amerika Serikat untuk mencari benda-benda baru untuk koleksinya, ia kadang-kadang dikenal mengendarai limusinnya dengan antusias 90 mil per jam (sopir seorang penumpang). Dia mengesankan dalam gerakan dan tidak kalah hebat ketika dia masih diam. Heye berdiri sekitar 6 kaki 3 inci dan beratnya lebih dari 300 pound di masa jayanya, menurut perkiraan teman yang mungkin lebih besar, dan dia merokok - apa lagi? - cerutu besar. Koleksinya yang terdiri dari hampir satu juta item, yang sekarang berada dalam Museum Nasional Indian-Amerika Indian Smithsonian, adalah kumpulan artefak penduduk asli Amerika terbesar yang pernah dikumpulkan oleh satu individu.
Heye (nama diucapkan, tepat, "tinggi") lahir pada tahun 1874 di New York City, seorang anak dari hak istimewa akhir abad ke-19. Dia lulus dari Columbia College dengan gelar insinyur listrik pada tahun 1896. Pada tahun 1901 ia membantu mendirikan perusahaan perbankan investasi, dan penghasilannya yang cukup besar, ditambah dengan uang dari keluarga dan teman, membiayai gairah hidupnya sebagai seorang kolektor.
Dan motif untuk gairah itu? Kita mungkin tidak pernah mengetahuinya dengan pasti, meskipun Heye sendiri telah mengarahkan kita ke gerakan pertama. Pada suatu pekerjaan teknik di Arizona pada tahun 1897, ketika ia mengingat beberapa tahun sesudahnya, “Saya tinggal di tenda di tempat kerja dan di malam hari dulu berkeliaran di sekitar rumah orang Indian. Suatu malam saya memperhatikan istri salah seorang mandor India saya menggigit apa yang tampak seperti sepotong kulit. Setelah penyelidikan saya menemukan dia sedang mengunyah jahitan kemeja kulit rusa suaminya untuk membunuh kutu. Saya membeli baju itu, tertarik pada adat-istiadat orang asli, dan mendapatkan benda-benda lain ketika ada kesempatan yang ditawarkan .... "
"Mengakuisisi benda-benda lain sebagai peluang yang ditawarkan" sangat mengecilkan realitas apa yang dilakukan Heye selama setengah abad berikutnya. Dia menjadi penyedot debu yang hebat dari seorang kolektor, yang bepergian ke negara itu dengan mobil dan kereta api (dan melakukan lusinan perjalanan ke Eropa juga), mengambil artefak penduduk asli Amerika dan mengirimkannya kembali ke New York. Dia membeli dari suku, desa dan pedagang. Dia bahkan menanyai para penjahat kota kecil tentang kematian mereka yang baru-baru ini yang mungkin memiliki artefak India - dan dia bertanya setelah kematian juga.
Heye membiayai ekspedisi etnografi dan arkeologis ke situs-situs di negara ini dan ke tempat-tempat sejauh Guatemala dan Ekuador, dan pada 1916 ia mendirikan koleksinya Museum Indian Amerika, Heye Foundation di New York City. Setelah berpuluh-puluh tahun pencapaian naik-turun dan keberuntungan yang bergeser, museum Heye menjadi bagian dari Smithsonian pada tahun 1990, dan sebagian koleksinya sekarang ditampilkan di Museum Nasional Pusat Indian Amerika George Gustav Heye Centre, yang dibuka pada tahun 1994 di Rumah Adat AS bersejarah di Bowling Green di Manhattan.
Benda-benda yang Heye beli sering tampak terlalu biasa bagi pemiliknya untuk tidak dilupakan. Tetapi ketika cara hidup dari mana mereka muncul menjadi semakin jauh dan rapuh, objek-objek, bahkan yang paling sedikit, semakin penting. Secara keseluruhan, mereka memiliki kekuatan kumulatif yang menakjubkan untuk mendokumentasikan budaya asli Amerika. Publik akan mengalami kekuatan itu hingga tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya ketika, di samping Heye Center di New York, Museum Nasional Indian Amerika menempati gedung baru yang mencolok di Mall di Washington, bersebelahan dengan Air and Space Museum, tiga tahun. karenanya.
Heye meninggal pada tahun 1957, dan tidak ada biografi yang tepat tentang dia. Dia tentu saja layak mendapatkannya. Dia mencapai sesuatu yang bertahan lama dalam kehidupannya dengan akumulasi terfokus, meskipun kepekaan kontemporer kita mungkin tidak sepenuhnya nyaman dengan seseorang yang menggunakan, dalam skala besar, bukti budaya bukan miliknya. Beberapa orang bahkan mungkin melihat dalam tindakan Heye pemeragaan tanpa dosa atas kesalahan besar sebelumnya. Namun, dalam perjalanannya yang tak terhentikan, Heye menyimpan catatan hidup yang tak tergantikan yang mungkin telah terlupakan. Karena hasratnya yang tajam, datanglah warisan yang tak ternilai harganya, kepada ahli waris yang tidak pernah diperhitungkannya. Seandainya dia adalah seseorang selain dirinya, dia akan membuat kita semua lebih miskin.
