Ketika Anant Agarwal masih muda, ia memasuki turnamen penerimaan perguruan tinggi paling kompetitif di dunia. Setiap tahun, hampir setengah juta siswa bersaing hanya untuk 10.000 tempat di Institut Teknologi India yang bergengsi. Agarwal adalah salah satu dari sedikit yang menang, dan memperoleh gelar sarjana dari IIT Madras. Dari sana ia naik lebih jauh ke puncak pencapaian ilmu pengetahuan, mendapatkan gelar PhD dari Stanford dan akhirnya menjadi direktur Laboratorium Ilmu Komputer dan Kecerdasan Buatan (CSAIL) di MIT. Itu adalah puncak dari profesinya dan model untuk bagaimana para ilmuwan secara tradisional dipilih dan dilatih.
Kemudian, tahun lalu, dia meninggalkan semua itu dan menjadi presiden organisasi baru, edX, yang dapat mengacaukan banyak asumsi model itu. EdX adalah koalisi nirlaba universitas, dipimpin oleh Harvard dan MIT, yang sedang mengembangkan kursus online berkualitas tinggi dalam sains, matematika, hukum, humaniora dan banyak lagi - dan kemudian memberikannya, gratis, kepada siapa pun di dunia dengan Koneksi internet dan keinginan untuk belajar.
Kelas-kelas yang ditawarkan oleh edX dikenal, bahasa sehari-hari, sebagai MOOCS, atau kursus online terbuka besar. Penyedia MOOC lainnya termasuk startup Silicon Valley, Coursera, yang telah mendaftarkan 3, 6 juta siswa selama setahun terakhir dalam kursus yang dibuat oleh berbagai universitas elit, dan Udacity, yang didirikan oleh Pemenang Penghargaan Ingenuity Amerika Smithsonian Sebastian Thrun, mantan profesor Stanford dan kecerdasan buatan pelopor yang juga memimpin tim Google mendesain mobil self-driving.
Kelas-kelas mereka juga bebas dan diadopsi secara luas. Demokratisasi pembelajaran yang radikal ini dapat memiliki dampak luas pada pendidikan sains, meningkatkan jumlah orang-orang berbakat dan pekerja keras yang mengisi peran penting dalam sains, teknologi, teknik dan matematika.
Menjadi ilmuwan membutuhkan bakat dan kerja keras. Ini benar terlepas dari bagaimana pendidikan sains diatur. Tetapi proses saat ini di Amerika dan di tempat lain merupakan versi yang tidak terlalu ekstrim dari gantlet yang dilalui Anant Agarwal dari India ke MIT — serangkaian rintangan tak kenal ampun yang meningkat setinggi semakin jauh perjalanan siswa. Tersandung salah satu dari mereka dan kemungkinan menyelesaikan lomba menjadi panjang.
Banyak siswa Amerika yang tersingkir dari perlombaan menuju gelar sarjana sains sebelum ulang tahun ke-13 mereka. Untuk mendapatkan jalur matematika lanjutan di sekolah menengah, Anda harus menyelesaikan aljabar di kelas delapan. Ini adalah praktik standar di komunitas kaya tetapi jarang sampai tidak ada di banyak sekolah berpenghasilan rendah. Kemudian siswa harus maju melalui kalkulus — mata pelajaran lain yang lebih tersedia untuk yang istimewa — pada tahun terakhir sekolah menengah mereka. Kemudian mereka harus menavigasi proses penerimaan perguruan tinggi yang kompleks dan menghasilkan jumlah uang yang semakin besar untuk membayar uang sekolah. Kemudian mereka harus bekerja keras melalui program kuliah mahasiswa baru yang besar dan impersonal yang dirancang untuk menyingkirkan siswa. Hanya dengan begitu beberapa siswa yang tetap maju menuju karir sains.
Agarwal menggambarkan proses ini bagi saya baru-baru ini ketika kami duduk di kantor edX di Cambridge, Massachusetts. Dia melepas kacamatanya dan melipat tangan ke atas sehingga ujung-ujungnya bertemu dalam satu titik, membentuk segitiga dengan titik mengarah ke langit-langit. Sistem saat ini adalah corong, katanya. Kami membiarkan hanya sejumlah kecil siswa melalui celah yang sangat sempit, yang diwakili oleh simpul. Kemudian kita membuka dunia peluang bagi mereka, yang diwakili oleh ruang yang melebar di segitiga saat sisi-sisinya membentang ke bawah menuju pangkalan.
Edx, katanya, "membalik corong." Dengan itu, ia membalikkan kacamata segitiga, sehingga titik mengarah ke lantai dan alas yang lebar ada di atasnya. Titik akses metaforis telah meningkat lebarnya seribu kali lipat. Siapa pun di dunia yang dapat menemukan komputer dan koneksi internet sekarang dapat mengambil kursus sains tingkat MIT yang dirancang dengan tingkat kecanggihan dan ketelitian yang sama dengan kelas yang diajarkan kepada siswa di kampus. Mereka yang lulus kursus mendapatkan sertifikat dari MITx, anak perusahaan edX universitas, yang membuktikan prestasi mereka. Ketika siswa menyelesaikan rangkaian kursus di bidang studi tertentu, seperti jurusan kuliah, MITx juga akan mengeluarkan sertifikat yang membuktikan hal itu.
Kelas MITx pertama, Sirkuit dan Elektronik, dirancang oleh Agarwal sendiri. Dari sekian ribu siswa yang mendaftar, hanya segelintir yang mendapat nilai sempurna pada ujian akhir. Salah satunya adalah seorang warga Ulan Bator, Mongolia yang berusia 15 tahun, bernama Battushig Myanganbayar. Penggemar sains, Battushig belum menuju ujung kecil corong, karena tidak ada IIT atau MIT di Mongolia. Pada bulan Maret, ia diterima oleh MIT dan University of California di Berkeley, pada usia 16 tahun.
Berjarak dua mil dari MIT di Cambridge, Harvard membangun kursusnya sendiri di bawah merek Harvardx. Robert Lue, ahli biologi molekuler dan seluler, memimpin fakultas Harvard untuk menciptakan sumber daya pendidikan baru bagi dunia. Tidak mengherankan, ia menganggap pendidikan tinggi sebagai organisme. "Lingkungan kita berubah, " kata Lue, "dan kita perlu berevolusi."
Seperti edX, Coursera, Udacity, dan lainnya membangun perpustakaan dari ribuan kursus gratis dalam beberapa tahun mendatang, cerita-cerita seperti Battushig's akan berlipat ganda. Ada kelas menengah global yang luas dan terus berkembang calon pelajar yang tidak memiliki akses ke jalur tradisional untuk pendidikan sains. Daripada membatasi aliran ilmuwan potensial ke saluran yang menyempit dan terdistorsi oleh ketidaksetaraan kekayaan dan kelas, banyak lagi Battushigs di dunia yang akan memiliki kesempatan yang adil untuk menunjukkan potensi dan pencapaian mereka.
Dengan kata lain, siswa akan menyadari manfaat pendidikan sains dengan cara yang jauh lebih ilmiah daripada sebelumnya. Masih ada tantangan untuk diatasi, terutama dalam memberikan siswa kredit penuh model pembelajaran non-tradisional kredit penuh untuk prestasi mereka. Perguruan tinggi dan universitas yang ada menikmati posisi istimewa dalam hierarki pendidikan dan beberapa mungkin tidak bersemangat untuk membuka pintu mereka secara luas. Bagaimanapun, evolusi bukanlah proses yang tidak menyakitkan.
Namun dalam jangka panjang, teknologi akan membantu memberikan peluang belajar kelas dunia kepada lebih banyak siswa daripada menerimanya hari ini. Wawasan dan inovasi yang mengalir ke seluruh umat manusia dari ilmu pengetahuan akan tumbuh sesuai.
Kevin Carey mengarahkan program kebijakan pendidikan untuk New America Foundation dan sering menulis tentang pendidikan tinggi.
