Pada tahun 1870, ketika Jacob August Riis berimigrasi ke Amerika dari Denmark dengan kapal uap Iowa, ia mengendarai dengan tidak ada apa-apa selain pakaian di punggungnya, 40 meminjam dolar di sakunya, dan sebuah liontin berisi sehelai rambut dari gadis yang ia cintai. Pasti sulit bagi Riis yang berusia 21 tahun untuk membayangkan bahwa hanya dalam beberapa tahun saja, ia akan bergaul dengan presiden masa depan, menjadi pelopor dalam foto jurnalistik, dan membantu mereformasi kebijakan perumahan di New York City.
Jacob Riis, yang meninggal 100 tahun lalu bulan ini, berjuang melewati tahun-tahun pertamanya di Amerika Serikat. Tidak dapat menemukan pekerjaan tetap, ia bekerja sebagai buruh tani, pekerja besi, tukang batu, tukang kayu, dan penjual, dan mengalami aspek terburuk urbanisme Amerika - kejahatan, penyakit, kemelaratan - di rumah sewaan dan rumah penginapan sewaan rendah. yang pada akhirnya akan menginspirasi imigran muda Denmark untuk mendedikasikan dirinya untuk memperbaiki kondisi kehidupan kelas bawah kota.
Melalui sedikit keberuntungan dan banyak kerja keras, ia mendapat pekerjaan sebagai jurnalis dan platform untuk mengungkap penderitaan masyarakat kelas bawah. Akhirnya, Riis menjadi reporter polisi untuk The New York Tribune, yang mencakup beberapa distrik yang paling penuh kejahatan di kota itu, pekerjaan yang akan menghasilkan ketenaran dan persahabatan dengan komisaris polisi Theodore Roosevelt, yang menyebut Riis "orang Amerika terbaik yang pernah saya miliki tahu. " Riis tahu apa artinya menderita, kelaparan, dan menjadi gelandangan, dan, meskipun prosa-nya kadang-kadang sensasionalis dan bahkan kadang-kadang berprasangka, ia memiliki apa yang disebut Roosevelt "hadiah luar biasa untuk membuat orang lain melihat apa yang dilihatnya dan dirasakan apa yang dirasakannya. . "
Tapi Riis benar-benar ingin menunjukkan kepada dunia apa yang dilihatnya. Jadi, untuk membantu para pembacanya benar-benar memahami bahaya yang tidak manusiawi dari lingkungan imigran yang dikenalnya dengan sangat baik, Riis belajar sendiri fotografi dan mulai membawa kamera bersamanya pada putaran malamnya. Penemuan baru-baru ini tentang fotografi flash memungkinkan untuk mendokumentasikan rumah-rumah petak yang gelap dan penuh sesak, saloon suram dan daerah kumuh yang berbahaya. Penggunaan perintis Riis dalam fotografi flash memunculkan bagian-bagian kota yang paling gelap sekalipun. Digunakan dalam artikel, buku, dan kuliah, komposisinya yang mencolok menjadi alat yang kuat untuk reformasi sosial.
Risalah kritik sosial Riis tahun 1890 Bagaimana Separuh Kehidupan Lainnya ditulis dalam keyakinan "bahwa pengalaman setiap orang harus bernilai sesuatu bagi masyarakat dari mana ia menggambarnya, tidak peduli apa pengalaman itu, selama itu dikumpulkan. garis beberapa pekerjaan yang layak dan jujur. ”Penuh dengan kisah kehidupan yang keras di daerah kumuh terburuk New York, statistik yang menakjubkan dan mengerikan tentang kehidupan rumah petak, dan reproduksi foto-foto pewahyuannya, How the Other Half Lives
adalah kejutan bagi banyak warga New York - dan sukses segera. Tidak hanya menjual dengan baik, tetapi juga menginspirasi Roosevelt untuk menutup yang terburuk dari rumah penginapan dan mendorong pejabat kota untuk mereformasi dan menegakkan kebijakan perumahan kota. Sekali lagi mengutip Presiden masa depan Amerika Serikat: “Kejahatan yang tak terhitung jumlahnya yang bersembunyi di sudut-sudut gelap institusi sipil kita, yang berjalan di luar negeri di daerah kumuh, dan memiliki tempat tinggal permanen mereka di rumah-rumah petak yang ramai, telah bertemu di Mr. Riis lawan paling tangguh yang pernah mereka temui di New York City. ”
