Belalang telah mengganggu petani selama ribuan tahun. Menurut Kitab Keluaran, sekitar tahun 1400 SM orang-orang Mesir mengalami perjumpaan yang sangat tidak menguntungkan dengan hama-hama yang rakus ini ketika mereka menyerang sebagai wabah Alkitab kedelapan. Seperti yang dijelaskan oleh Keluaran, “Mereka menutupi muka seluruh negeri, sehingga tanah itu menjadi gelap, dan mereka memakan semua tanaman di tanah itu dan semua buah pohon-pohon yang ditinggalkan oleh hujan es. Tidak ada benda hijau yang tersisa, baik pohon maupun tanaman di ladang, di seluruh tanah Mesir. ”
Serangan belalang masih terjadi sampai sekarang, seperti yang diketahui oleh petani di Sudan dan Mesir . Sekarang, petani di Israel juga dapat bergabung dengan kelompok yang tidak beruntung ini. Sebelumnya hari ini, segerombolan belalang tiba di Israel dari Mesir, tepat pada saat liburan Paskah Yahudi yang memperingati pelarian orang Yahudi dari perbudakan Mesir mengikuti sepuluh tulah Alkitab. "Korelasi dengan Alkitab menarik dalam hal waktu, karena wabah kedelapan terjadi beberapa saat sebelum Eksodus, " kata Hendrik Bruins, seorang peneliti di Departemen Manusia di Gurun Pasir di Universitas Ben-Gurion di Negev di Israel. "Sekarang kita harus menunggu wabah kegelapan, " candanya.
Dengan bantuan Tuhan, Musa mengirimkan wabah belalang kepada orang-orang Mesir, yang terlihat di foto halaman Alkitab. (Foto melalui Perpustakaan Umum New York, koleksi manuskrip Abad Pertengahan dan abad pertengahan) Meskipun waktunya tidak tepat, para peneliti menunjukkan bahwa - setidaknya dalam kasus ini - wabah belalang adalah fenomena ekologis yang normal daripada bentuk hukuman ilahi. "Benci untuk membocorkannya kepadamu, tetapi saya tidak berpikir ada arti religius sama sekali bagi serangga di padang pasir, bahkan banyak dari mereka, dan bahkan jika itu mengingatkan kita pada insiden yang digambarkan secara Alkitabiah, " kata Jeremy Benstein, wakil direktur Pusat Keberlanjutan Heschel di Tel Aviv.
Di wilayah dunia ini, belalang berkerumun setiap 10 hingga 15 tahun. Tidak ada yang tahu mengapa mereka tetap berpegang pada siklus tertentu, dan memprediksi fenomena tetap menantang bagi para peneliti. Dalam hal ini, musim dingin yang luar biasa hujan menyebabkan vegetasi yang berlebihan, mendukung ledakan populasi belalang di sepanjang perbatasan Mesir-Sudan. Seperti di kawanan masa lalu, begitu populasi serangga melahap semua vegetasi lokal, herbivora yang lapar terbang untuk mencari tempat makan baru. Belalang - yang hanya merupakan istilah untuk 10 hingga 15 spesies belalang yang berkerumun - dapat melakukan perjalanan lebih dari 90 mil dalam satu hari, sebagian besar dibawa oleh angin. Dalam malapetaka 1987 dan 1988 (PDF) - periode yang terkenal buruk untuk belalang - beberapa serangga yang kebingungan bahkan berhasil membersihkan pantai Karibia setelah penerbangan epik dari Afrika Barat.
Ketika belalang beralih dari gaya hidup solo yang tidak aktif ke gaya hidup yang penuh, mereka menjalani serangkaian perubahan fisik, perilaku, dan neurologis. Menurut Amir Ayali, ketua Departemen Zoologi di Universitas Tel Aviv, perubahan ini adalah salah satu kasus plastisitas perilaku paling ekstrim yang ditemukan di alam. Sebelum berkerumun, belalang berubah dari tan normal atau pewarna hijau ke exoskeleton hitam, kuning atau merah cerah. Betina mulai bertelur secara serempak yang kemudian menetaskan selaras dan menyulut kerumunan. Dengan cara ini, koleksi 1 juta serangga dapat meningkat dengan urutan besarnya menjadi 1 miliar dalam hitungan beberapa hari.
Dari sana, mereka terbang, meskipun pemicu yang tepat masih belum diketahui. Laboratorium di Israel dan sekitarnya sedang berupaya memahami matematika gerombolan belalang dan pergeseran neurologis di balik perilaku yang memungkinkan gerombolan berkeliaran. "Jika kita dapat mengidentifikasi beberapa faktor kunci yang bertanggung jawab atas perubahan ini, kita mungkin dapat menemukan penangkal atau sesuatu yang dapat mencegah faktor-faktor yang mengubah belalang yang tidak bersalah dari Mr. Hyde menjadi Dr. Jekyll, " kata Ayali. "Kami mengungkap rahasia satu per satu, tapi masih banyak yang harus diketahui."
Segerombolan belalang akan mengkonsumsi vegetasi hijau di jalurnya - bahkan tanaman beracun - dan dapat memusnahkan ladang petani segera setelah turun. Dalam satu hari, massa serangga dapat menggerogoti makanan dengan jumlah setara dengan 15 juta orang mengkonsumsi dalam periode waktu yang sama, dengan miliaran serangga yang meliputi area hingga ukuran Kairo, kota terbesar di Afrika. Dengan demikian, pada kawanan belalang terburuk mereka dapat berdampak pada sekitar 20 persen dari populasi manusia di planet ini baik melalui kerusakan langsung dan tidak langsung yang disebabkannya. Di Afrika Utara, yang disebut mega-swarm terakhir menginvasi pada tahun 2004, sementara gerombolan ini terdiri dari 30 hingga 120 juta serangga.
Memperkirakan biaya yang dikeluarkan oleh kawanan belalang tetap menjadi tantangan. Sementara gerombolan belalang dilaporkan menyebabkan lebih banyak kerusakan moneter dibandingkan hama lain, sulit untuk menentukan angka pasti dari masalahnya. Toting es sebenarnya tergantung pada ukuran kawanan dan di mana angin membawanya. Agar seakurat mungkin, biaya pestisida, makanan yang diberikan kepada populasi lokal sebagai pengganti tanaman yang hancur, biaya pemantauan dan efek tidak langsung lainnya harus diperhitungkan. Belum ada yang memperkirakan biaya kerumunan saat ini, meskipun Organisasi Pangan dan Pertanian Perserikatan Bangsa-Bangsa (FAO) mengalokasikan $ 10 juta per tahun semata-mata untuk mempertahankan dan memperluas operasi pemantauan saat ini.
Segerombolan belalang turun ke atas Israel. (Foto oleh Amir Ayali) Pagi ini, Kementerian Pertanian Israel menyemprotkan pestisida di area seluas sekitar 10.000 hektar di dekat perbatasan Mesir. Untuk memadamkan wabah belalang, manajer hama harus menabrak serangga ketika mereka masih menetap di tanah untuk malam dan sebelum mereka terbang di waktu fajar. Sejauh ini, penyemprotan pestisida adalah satu-satunya pilihan untuk mengalahkan serangga, tetapi ini berdampak buruk bagi lingkungan. Avertebrata lain, beberapa di antaranya bermanfaat, juga akan menyusut di bawah efek mematikan pestisida, dan ada kemungkinan burung dan serangga lainnya dapat memakan mayat serangga beracun dan menjadi sakit sendiri. Para peneliti sedang mencari cara untuk mengembangkan jamur atau virus yang secara spesifik menyerang belalang, tetapi upaya itu masih dalam tahap investigasi awal.
Namun, yang lebih baik lagi, adalah cara untuk menghentikan segerombolan penerbangan sejak awal. Tetapi ini membutuhkan pemantauan terus menerus terhadap daerah-daerah rawan belalang di sudut-sudut terpencil gurun, yang tidak selalu memungkinkan. Dan karena serangga biasanya berasal dari Mesir atau Sudan, politik kadang menghalangi kawanan sebelum terbang. "Kami benar-benar ingin menemukan mereka sebelum mereka berkerumun, sebagai nimfa tanpa sayap di tanah, " kata Ayali. "Begitu kamu melewatkan jendela itu, peluangmu untuk memeranginya buruk dan kamu berkewajiban menyemprot seperti orang gila dan berharap kamu menangkapnya di tanah."
Dalam hal ini, Mesir dan Israel dilaporkan tidak berhasil mengoordinasikan upaya memerangi belalang dengan kemampuan terbaik mereka. "Jika Anda bertanya kepada saya, ini adalah cerita lintas batas, " kata Alon Tal, seorang profesor kebijakan publik di Universitas Ben-Gurion. "Ini bukan musuh yang signifikan - dengan pendekatan arial Anda dapat menggigit belalang - tetapi pemerintah Mesir tidak mengambil keuntungan dari kenyataan bahwa mereka memiliki angkatan udara dan komunitas ilmiah yang cukup canggih di utara."
Ayali setuju bahwa situasinya dapat ditangani dengan lebih baik. Dia juga melihat belalang sebagai peluang untuk mendorong kolaborasi regional. Birders dan ahli burung dari Israel, Yordania dan Palestina sering bekerja sama dalam memantau spesies burung yang bermigrasi, misalnya, sehingga secara teoritis belalang juga dapat mendorong upaya. "Mungkin para ilmuwan harus bekerja untuk menjembatani kesenjangan di wilayah ini, " kata Ayali. "Kita bisa mengambil risiko wabah belalang kecil ini dan bersama-sama memastikan kita lebih siap untuk yang berikutnya."
Untuk saat ini, Israel telah menghancurkan kawanan itu, tetapi Keith Cressman, kantor peramalan belalang senior di kantor FAO di Roma memperingatkan bahwa masih ada risiko moderat bahwa beberapa populasi kecil orang dewasa muda mungkin bersembunyi di padang pasir. Ini berarti kawanan baru berpotensi terbentuk akhir pekan ini di timur laut Mesir dan wilayah Negev Israel. Organisasinya memperingatkan Israel, Mesir dan Yordania pagi ini tentang ancaman itu, dan Yordania memobilisasi tim belalang mereka sendiri, untuk berjaga-jaga.
Bagi mereka yang menemukan serangga (tetapi hanya serangga non-pestisida!), Koki Israel menyarankan untuk mencobanya untuk mencicipi. Ternyata belalang adalah satu-satunya serangga yang halal untuk dimakan. Menurut organisasi berita Haaretz, rasanya seperti "sayap ayam kecil, " meskipun mereka membuat sup yang sama jahatnya. "Anda sebenarnya bisa kehabisan waktu sebelum mereka mulai menyemprot dan mengambil sarapan Anda, " kata Ayali. "Aku diberitahu mereka sangat lezat digoreng dalam wajan, tapi aku belum pernah mencobanya sendiri."
