Pada 1950-an, seorang ahli paleontologi Swiss bernama Johannes Hürzeler membuat penemuan yang menarik. Di sebuah tambang batu bara di wilayah Tuscany di Italia, ia menemukan puluhan fosil, termasuk kerangka yang sebagian besar lengkap, milik spesies kera bernama Oreopithecus bambolii (namanya mengacu pada kata Yunani untuk bukit atau gunung, bukan kue cokelat yang enak) . Sebuah rahang spesies telah ditemukan pada tahun 1872, tetapi harta karun baru fosil melukiskan gambar yang tidak biasa dari kera. Ciri-ciri kera menyiratkan ia berjalan dengan dua kaki, sama seperti manusia. Faktanya, Hürzeler berpikir bahwa spesies berumur sembilan juta tahun itu mungkin adalah leluhur manusia. Yang lain menyimpulkan itu hanya kera yang telah berevolusi karakteristik seperti manusia karena evolusi konvergen. Yang lain yang melihat fosil tidak melihat sifat-sifat seperti manusia sama sekali.
Lebih dari 50 tahun kemudian, perdebatan berlanjut.
Pada 1990-an, peneliti Meike Köhler dan Salvador Moyà-Solà, keduanya dari Institut Paleontologi Catalan Miquel Crusafont di Spanyol, memulihkan dan menganalisis kembali koleksi fosil Oreopithecus yang disimpan di museum Swiss. Mereka mengklaim ciri-ciri panggul, tulang belakang, dan kaki kera mirip dengan australopithecine dan manusia modern, bukti baru bahwa Oreopithecus mampu berjalan tegak dan mungkin melakukannya dengan kebiasaan. Pekerjaan selanjutnya pada fosil tangan menyarankan kera juga memiliki keterampilan mencengkeram yang tepat yang memungkinkan manusia untuk menjepit jarum atau memutar kunci di kunci.
Terlepas dari kesamaannya dengan manusia, Köhler dan Moyà-Solà berpendapat bahwa Oreopithecus memang kera dan bukan bagian dari garis keturunan kita. Spesies ini mengembangkan sifatnya yang tidak biasa karena lingkungannya yang tidak biasa. Sembilan juta tahun yang lalu, selama zaman Miosen, iklim dunia lebih hangat dan kera hidup di sebagian besar Eropa. Wilayah Italia di mana Oreopithecus ditemukan adalah pulau berawa pada saat itu. Hewan di pulau sering berevolusi sifat yang tidak biasa. (Para ilmuwan berpikir bahwa hobbit, Homo floresiensis, sangat kecil karena ia hidup di sebuah pulau.) Oreopithecus tinggal di tempat yang tidak memiliki pemangsa, sehingga kera lebih aman bepergian di tanah. Bangun dengan tegak, daripada memanjat dan berayun melalui pepohonan, juga menghemat energi kera, para peneliti menyarankan. Tapi pulau itu jauh dari Shangri-La. Ruang terbatas itu berarti makanan terbatas dan persaingan sangat ketat. Berjalan tegak dan kemampuan manipulatif yang tepat mungkin telah meningkatkan efisiensi pencarian makan kera.
Pandangan Oreopithecus ini tidak diterima secara universal. Ahli paleoantropologi lain, seperti Randall Susman dari Stony Brook University di New York, menafsirkan fosil secara berbeda. Ketika Köhler dan Moyà-Solà melihat sifat-sifat manusia, Susman melihat ciri khas kera, seperti lengan panjang, kaki pendek dan jari kaki melengkung, fitur yang terkait dengan memanjat pohon. Beberapa penelitian menunjukkan bahwa Oreopithecus mungkin mirip dengan orangutan modern. Susman juga mencatat bahwa fosil Oreopithecus tidak terpelihara dengan baik, dan beberapa tulangnya hancur, sehingga sulit untuk menarik kesimpulan yang pasti.
Para peneliti belum menemukan fosil Oreopithecus tambahan, sehingga perdebatan masih menemui jalan buntu. Dan Oreopithecus terus menjadi kera Miocene yang paling penuh teka-teki.
