Semua orang suka kuda laut. Dengan moncong berujung terompet mereka, papas hamil gender-bending dan kecenderungan untuk mencoba-coba dalam monogami, equin laut berleher panjang dengan mudah melingkar ekor preyensile berbentuk kotak di sekitar hati manusia seperti begitu banyak rumput laut.
Tetapi setiap keluarga memiliki domba hitam. Pipefish, sepupu bertubuh lurus yang kurang dikenal dan bertubuh rata, tidak tertarik pada gagasan monogami Anda yang sudah ketinggalan zaman. Seperti halnya kuda laut, pejantan pipefish adalah orang-orang yang membawa telur ke permukaan — tetapi para ilmuwan sekarang melaporkan bahwa orang-orang yang berubah-ubah ini dapat membahayakan induk telur mereka saat ini jika mereka hanya melihat sekilas pada betina yang lewat yang lebih menarik.
"Ini adalah studi yang sangat cerdas dan berwawasan luas ... yang [menonjolkan] sisi gelap dari perawatan ayah di pipefish, " kata ahli biopsi psikologi University of Michigan Jacinta Beehner, yang tidak berpartisipasi dalam pekerjaan tersebut. "[Itu] mungkin tidak akan menemukan jalannya ke banyak buku anak-anak yang menampilkan binatang laut kartun."
Gagasan untuk mengekang kelangsungan hidup kehamilan yang sedang berlangsung terdengar mengerikan, tetapi sebenarnya tidak pernah terdengar di dunia hewan. Pada akhir 1950-an, seorang ilmuwan bernama Hilda Bruce menemukan bahwa tikus betina hamil yang menjumpai pejantan asing dapat mengalami aborsi spontan. Awalnya bingung, Bruce akhirnya menyadari bahwa perilaku wanita ini tidak lahir dari kekejaman; lebih tepatnya, itu adalah bentuk pertahanan diri. Seandainya janin dibawa ke masa lahir, laki-laki baru yang dominan kemungkinan akan membantai anak-anak pesaingnya untuk memberi ruang bagi anaknya. Alih-alih menyia-nyiakan sumber daya berharga pada sampah yang terkutuk, tikus betina menyerah pada nasib suram.
Dan tikus kecil yang tidak sehat ini tidak sendirian. Dalam beberapa tahun terakhir, monyet gelada, kuda, singa, dan beberapa hewan pengerat lainnya telah bergabung dengan kultus mengerikan dari apa yang disebut efek Bruce. Tidak ada pengamatan kehamilan yang dikompromikan yang dilakukan di luar mamalia: Tampaknya memiliki hubungan intim antara orang tua dan janin - seperti yang disediakan oleh plasenta - sangat penting untuk tingkat kontrol yang diperlukan untuk mengakhiri kehamilan. Tetapi jika ada spesies yang membantah postulat plasenta, itu mungkin pipefish yang melanggar aturan.
Pipefish dan kerabat mereka tidak memiliki plasenta — tetapi mereka memang memiliki kantong induk jantan. Ketika betina memasukkan telur mereka ke dalam salah satu kantong ini, dialog segera dimulai antara ayah dan anak mereka. Kantong menyedot beberapa sumber daya jantan, termasuk nutrisi, oksigen, dan faktor imun, dan memberikannya kepada telur yang sedang berkembang. Kehamilan hanya berlangsung beberapa minggu; setelah telur menetas, lipatan kantong pria itu terbuka seperti pintu lift, melepaskan kavaleri kecil ke laut lepas. Selamat tinggal yang penuh air mata adalah final: Setelah lahir, pipefish tidak peduli pada anak mereka. Karena itu, keseluruhan pengaruh ayah terhadap keturunannya diberikan selama perkawinan dan kehamilan — artinya setiap pilihan yang dibuat dalam rentang waktu ini sangat penting.
Jika Anda seorang lelaki pipefish pada mangsa, tidak ada yang lebih panas daripada “perempuan besar, seksi, ” kata penulis senior Nuno Monteiro, seorang ahli perilaku hewan di University of Porto di Portugal. Semakin besar pipefish, semakin subur — dan jantan memperhatikan. Mereka akan menginvestasikan waktu dan energi mereka dalam merangkul cewek-cewek terluas dengan harapan anak-anak mereka menggunakan gen sebaik mungkin. Dan ayah tidak berhenti pada pilihan jodoh: Bahkan setelah betina memberikan telurnya kepada jantan, ayah dapat memiliki anak favorit. Beberapa jantan bahkan menyayangi telur dari betina yang sangat memikat, memberikan mereka sumber daya tambahan selama kehamilan, dan secara nutrisi mengabaikan mereka dari pasangan yang lebih kecil. Dengan preferensi yang jelas ini, Monteiro melihat kesempatan untuk menguji apakah caprice pria mungkin memiliki efek lain pada keturunannya yang berkembang.
“Jika seorang laki-laki [pipefish] hamil, dia harus memiliki tingkat kontrol atas kehamilannya, seperti halnya [mamalia] betina, ” dia menjelaskan. "Itu tidak bisa hanya menjadi beban yang tidak bisa mereka modulasi."
Pipefish jantan tampaknya memiliki banyak kendali atas sumber daya yang diterima telur dalam kantong induknya. (Stocktrek Images, Inc. / Alamy) Bersama dengan muridnya Mário Cunha dan rekan-rekan mereka, Monteiro menyusun serangkaian eksperimen yang meniru temuan asli Bruce. Pertama, mereka membiarkan pipefish hitam bergaris jantan diimpregnasi oleh wanita sehat berukuran sedang. Kemudian, beberapa ibu-ibu ini digantikan oleh wanita berbobot yang jantan mungkin anggap sebagai tangkapan yang relatif lebih baik.
Ketika kehamilan berlanjut, para peneliti menemukan bahwa laki-laki yang melihat perempuan yang bertubuh lebih penuh jauh lebih mungkin untuk menggugurkan sebagian telur mereka daripada yang tidak. Dan sementara semua laki-laki melahirkan setidaknya beberapa keturunan yang masih hidup - tampilan yang jauh lebih ringan dari aborsi spontan yang sebelumnya diinduksi pada mamalia - ayah pipefish yang terpapar pada seperangkat tipu daya wanita baru mengalami kehamilan yang sedikit lebih pendek dan melahirkan bayi yang lebih kecil.
Khususnya, tidak ada laki-laki pipefish yang benar-benar memiliki kesempatan untuk berpasangan dengan pendatang baru ini: Dalam setiap kasus, para peneliti menunggu sampai laki-laki telah menyegel kantong mereka untuk implantasi lebih lanjut sebelum memperkenalkan perempuan kedua, kemudian memisahkan pasangan dengan penghalang fisik. untuk menjaga terhadap bisnis lucu yang tidak disengaja. Tetapi hanya dengan melihat seorang wanita baru yang tampak besar sudah cukup untuk mencuri hati-hati pipefish ini — dan mungkin kehidupan anak-anak mereka.
Jelas, pipefish laki-laki memiliki satu atau dua hal untuk dipelajari tentang kesetiaan. Namun, penjelasan di balik perilaku semacam itu tetap sulit untuk diurai: Meskipun moncongnya bergalur, lotharios yang kurus ini bukan pembicara besar. “Terkadang saya sulit memahami dengan motivasi sendiri, ” kata Monteiro. "Motivasi hewan lain bahkan lebih sulit."
Cunha dan Monteiro berteori bahwa laki-laki ini mungkin bergantung pada kehamilan masa depan yang lebih menguntungkan dengan cara kelas berat yang serak ini — membuat mereka mengalihkan sumber daya dari induk mereka yang sekarang lebih gila. Faktanya, penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa pejantan benar-benar dapat menyerap kembali nutrisi dari telurnya — artinya ada peluang bagus bahwa ayah-ayah ini tidak hanya menahan sumber daya, tetapi secara aktif mengambil kembali mereka. Kantong seperti plasenta beroperasi sebagai jalan dua arah: Seorang ayah dapat memberikan, tetapi juga membawanya, dengan tingkat kontrol yang cukup tinggi.
"Ini benar-benar menarik dan dilakukan dengan baik, " kata ahli biologi Universitas Tampa Emily Rose, yang mempelajari pipefish tetapi tidak berafiliasi dengan penelitian ini. "[Para penulis] mengambil pendekatan yang sangat menyeluruh."
Untuk saat ini, masih ada banyak pertanyaan. Dan meskipun pipefish ini tampak sedikit busuk, upaya gagal mereka masih pucat dibandingkan dengan efek Bruce sejati yang diamati pada beberapa mamalia betina. Tapi Cunha dan Monteiro tidak pernah mengharapkan hasil dramatis di pipefish mereka. Untuk satu, pipefish betina tampaknya tidak keluar dari jalan mereka untuk membunuh keturunan betina lain, yang tampaknya memotivasi banyak pejantan dalam spesies mamalia di mana efek Bruce diamati. (Khususnya, pipefish jantan dan betina kadang-kadang akan menyeruput remaja spesies mereka sendiri melalui mulutnya yang seperti jerami, tetapi ini mungkin lebih banyak kanibalisme daripada kompetisi seksual.) Selain itu, karena ayah pipefish menghantam jalan segera setelah melahirkan, mereka tidak akan kehilangan banyak dalam hal pengasuhan anak seperti hewan lain yang menghabiskan banyak waktu membesarkan anak-anak mereka.
Dalam eksperimen mereka berikutnya, Cunha dan rekan-rekannya berharap untuk mengungkap basis kimia dari perilaku ini, termasuk sinyal apa yang mungkin ditularkan oleh giga-gal pada pria, dan hormon yang memediasi aborsi pria. Selain itu, masih belum jelas apakah laki-laki yang menimbun sumber daya dari anak muda yang kurang diinginkan benar-benar dapat merealokasi mereka ke masa depan. Bahkan jika pipefish dua kali menghemat energi mereka dalam jangka pendek, ini tidak menjamin bahwa mereka bahkan akan mendapatkan kesempatan untuk menari tango dengan dame menakutkan yang dipertanyakan.
"Para penulis telah menemukan fakta yang menarik, " kata ahli perilaku neurobiologis Justin Rhodes dari University of Illinois di Urbana-Champaign. Rhodes, yang tidak terlibat dalam penelitian itu, memperingatkan agar tidak terlalu banyak mengaitkan niat dengan ikan kecil yang bertingkah ini. "Banyak detail masih belum jelas, " tambahnya. "Perlu diingat bahwa tidak selalu ada fungsi untuk semua yang kita lihat di alam."
Untuk saat ini, para ilmuwan hanya memiliki "petunjuk, " kata Cunha. Kita mungkin tidak pernah tahu apa yang sebenarnya terjadi di kepala para pengayun paling ramping di laut — tetapi sementara itu, yang jelas adalah ini: Di hadapan bayi paling montok, bahkan anak-anak lelaki ini sepertinya tidak bisa menyimpannya di kantong mereka.
