Karena dirusak oleh perang saudara selama beberapa dekade, negara bagian barat daya Afrika di Angola telah menghabiskan tahun-tahun setelah perjanjian damai tahun 2002 untuk mencari rasa kebanggaan nasional yang kohesif, berusaha untuk menumbuhkan kehadiran budaya yang khas di panggung dunia. Saat kampanye kemanusiaan berupaya agar keluarga yang terlantar kembali berdiri dan infrastruktur mereka mutakhir, ahli paleontologi menyediakan sumber kegembiraan dan persatuan yang tidak mungkin bagi Angola: fosil-fosil "monster laut" raksasa yang menjelajahi lautan pada masa Cretaceous. Hari ini, Projecto PaleoAngola, sebuah perusahaan multinasional yang melibatkan para ilmuwan dari AS, Portugal, Belanda dan tentu saja Angola sendiri, sedang bekerja keras mempelajari catatan fosil unik kawasan itu.
"Monster laut" Angola yang dipelihara dengan indah adalah fokus dari pembukaan pameran baru hari ini di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian. Tampilan yang mengesankan akan memberi pengunjung rasa kecil tapi kuat dari karya paleontologis — terobosan dalam setiap arti kata — yang sekarang berkembang di seluruh negeri.
Ketika Cretaceous dimulai hampir 150 juta tahun yang lalu, Samudra Atlantik selatan, seperti yang kita kenal sekarang, tidak ada. Superkontinen Gondwana baru saja mulai pecah, dan Amerika Selatan saat ini masih terjepit dengan kuat ke ceruk pantai barat Afrika saat ini. Ketika puluhan juta tahun berlalu dan celah mulai menguap di antara keduanya, Samudra Atlantik meluas ke selatan, membawa segala macam bentuk kehidupan laut eksotis yang sebelumnya terbatas di belahan bumi utara.
Angin sepoi-sepoi yang menghantam garis pantai muda Angola membuat kondisi di perairannya sangat kondusif bagi kehidupan laut, menciptakan efek upwelling yang menyehatkan yang membuat nutrisi air dalam menggelembung ke permukaan. Predator raksasa yang disebut mosasaur bermigrasi ke habitat baru berbondong-bondong, dan sisa-sisa fosil mereka saat ini berserakan di batuan sedimen yang mudah diakses dari kerak Angola yang terangkat.
Penyu raksasa Euclastes yang berumur 72 juta tahun. (Donny Bajohr) 
Detail dari pemeran penyu Euclastes, fosil-fosilnya digali dari tebing pesisir Angola. (Donny Bajohr) Itu pada tahun 2005 bahwa ahli paleontologi yang berbasis di Texas Louis Jacobs dan Michael Polcyn pertama kali menginjakkan kaki di negara itu. Kedua orang Amerika itu merencanakan perjalanan bersama pakar vertebrata laut Belanda Anne Schulp dan ahli paleontologi Portugis Octávio Mateus, yang keduanya telah mereka jumpai di konferensi teknis dalam dua tahun sebelumnya (masing-masing di Belanda dan Brasil). Tujuan kuartet adalah untuk mendapatkan izin dari para peneliti Angola untuk melakukan penggalian fosil secara luas.
Ternyata, para ilmuwan Angola sangat senang.
"Kami pergi ke departemen geologi di Universitas Agostinho Neto, " kenang Jacobs, "dan kami berjalan masuk dan berkata, 'Kami ingin melakukan proyek dengan Anda.' Dan mereka berkata, "Bagus, kami ingin melakukannya." Hanya itu yang dibutuhkan. Dingin dari jalanan. ”
Dengan dukungan dari para peneliti Angola, tim internasional melanjutkan untuk mendapatkan beberapa hibah, dan kerja lapangan tim segera membengkak ke proporsi yang spektakuler.
"Sejak 2005, kami punya waktu sekarang untuk mencari prospek dari bagian paling utara negara itu, di provinsi Cabinda, hingga ke selatan, " kata Polcyn. “Dalam transek itu, kamu memiliki banyak irisan waktu geologis yang berbeda. Kami tidak hanya memiliki sedimen Cretaceous laut ini, kami juga memiliki material yang jauh lebih muda di utara. ”Tim tersebut bahkan mendapatkan gigi premolar dari primata Afrika purba yang belum pernah dilihat sebelumnya, spesies yang mereka sangat bersemangat untuk berkomentar lebih jauh di bulan dan tahun ke depan.
Batuan sedimen yang mudah diakses di sepanjang tebing laut Angola modern dipenuhi sisa-sisa fosil kehidupan yang berkembang di sepanjang pantai puluhan juta tahun yang lalu. (Projecto PaleoAngola) Seperti namanya, pertunjukkan Smithsonian “Sea Monsters Unearthed” baru berpusat pada temuan akuatik tim, yang terlalu banyak untuk dimasukkan. Fosil yang dipamerkan diambil dari dua lokasi yang sangat kaya. Berlatar belakang latar belakang mural Cretaceous yang diilustrasikan secara akurat, bagian tengahnya adalah kerangka mosasaur berusia 72 juta tahun yang sangat terawat, yang para pemainnya yang setinggi 23 kaki akan mengisi ruang pameran — dan imajinasi siapa pun yang membawanya.
Apa yang dikatakan Polcyn paling luar biasa tentang kerangka prognathodon kianda ini adalah fakta bahwa tiga set sisa mosasaur ditemukan di dalam rongga perutnya — termasuk satu milik anggota spesiesnya sendiri, bukti pertama kalinya kanibalisme mosasaur penuh . Sisa-sisa fosil ini menawarkan wawasan yang belum pernah terjadi sebelumnya tentang kebiasaan makan mosasaur, yang hanya sedikit diketahui sebelumnya.
"Yang aneh adalah, " kata Polcyn, "itu terutama kepala. Orang ini sedang makan kepala. "
Pengunjung akan melihat sisa-sisa tengkorak yang diambil dari perut mosasaur besar di etalase terpisah. "Tidak ada banyak kalori di dalamnya, yang menunjukkan [ Prognathodon kianda ] mungkin menjadi pemulung."
Para pengunjung pameran juga dapat melihat tulang-tulang mosasaur dan tengkorak serta rahang bawah dari spesies kura-kura prasejarah.
Pada waktunya, tulang-tulang yang dipajang di Smithsonian akan kembali ke Angola, tempat Jacobs dan Polcyn berharap mereka akan dipamerkan secara permanen bersama dengan penemuan luar biasa lainnya dari gerakan PaleoAngola yang sedang berlangsung, yang selain menghasilkan hasil yang menakjubkan telah memberikan beberapa ahli paleontologi Angola yang bercita-cita tinggi. paparan pertama mereka terhadap kerasnya kerja lapangan.
Hasil karya seorang seniman tentang lautan Cretaceous di Angola, tempat berbondong-bondong reptil laut karnivora yang besar tumbuh subur karena mendapatkan nutrisi. (Karen Carr Studios, Inc.) Sementara mendapatkan kesempatan untuk meningkatkan kesadaran akan endapan Cretaceous Angola yang luar biasa ini melalui peralatan Smithsonian tidak diragukan lagi menarik bagi Jacobs, Polcyn dan tim mereka, para ilmuwan Amerika dengan cepat menunjukkan bahwa inilah narasi Angola. Tujuan mereka hanya untuk menyampaikan kisah itu di dunia — memperkuat status hak Angola sebagai sarang aktivitas paleontologis yang luar biasa.
Jacobs telah menyaksikan secara langsung poros yang lambat namun mantap terhadap ilmu-ilmu dalam agenda nasional Angola, yang ia ingin lihat terus di tahun-tahun mendatang. "Ketika kita mulai, " kenangnya, "tidak lama setelah perjanjian damai ditandatangani, dan semua orang di dunia ilmu pengetahuan adalah setelah minyak." Namun, pada tahun-tahun sejak itu, "Anda melihat tren di mana ada lebih dari satu apresiasi pengetahuan umum, dan pematangan ide. "
"Monster Laut yang Digali: Kehidupan di Laut Kuno Angola" akan tetap terlihat di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian hingga 2020.
