Ada banyak sampah ruang angkasa — atau, seperti yang disebut NASA, "puing-puing orbital" - berputar tinggi di atas kepala kita: sekitar 19.000 objek lebih besar dari 10 sentimeter, 500.000 berukuran antara 1 dan 10 cm, dan puluhan juta keping lebih kecil dari 1 cm. Secara umum, semua sampah itu tidak terlalu menjadi masalah. Jika jatuh ke bumi, ia terbakar sebelum mencapai permukaan; tidak ada yang pernah dirugikan oleh puing-puing luar angkasa yang jatuh dan tidak ada properti di permukaan pernah dihancurkan. Wahana antariksa sering kali dihantam sampah kecil tanpa kerusakan, dan mereka memiliki perisai untuk melindungi dari puing-puing yang lebih besar. Kemungkinan tabrakan dengan salah satu potongan yang lebih besar rendah. Namun, hal itu terjadi: pada tahun 2009, satelit Iridium AS hancur akibat tabrakan dengan satelit komunikasi Rusia yang telah dinonaktifkan pada tahun 1995.
Berapa lama sebuah benda tetap berada di orbit tergantung pada ketinggiannya: pada 600 kilometer, sebuah benda akan bertahan selama hanya beberapa tahun, tetapi pada 1.000 km atau lebih tinggi ia dapat mengorbit Bumi selama satu abad. Penumpukan gas rumah kaca di atmosfer memperpanjang waktu semua sampah itu tinggal di atmosfer, menurut penelitian baru. Pada ketinggian yang lebih tinggi, gas rumah kaca berlebih mendinginkan udara dan membuatnya kurang padat dan mengurangi hambatan pada puing-puing. (Ini tidak berarti gas rumah kaca menyebabkan pendinginan global. Ketinggian atas lebih dingin karena gas rumah kaca menjebak panas lebih dekat ke permukaan.) Space.com menjelaskan:
Meskipun kerapatan udara di ketinggian ini hanya sekitar sepermilyar dari permukaan bumi, ia masih menyediakan gaya hambat yang cukup untuk memperlambat objek di orbit Bumi-rendah (LEO), menyebabkan masuknya kembali pada akhirnya. Ketika kepadatan atmosfer dalam termosfer menurun, puing-puing dapat tetap berada di orbit hingga 25 persen lebih lama, kata Hugh Lewis, dari School of Engineering Sciences.
Ada banyak ide tentang cara membersihkan langit: sapu laser, balon raksasa berisi helium, roket berisi air, sel surya dengan layar surya, sistem penghilangan puing orbital balistik. (Daftar itu bahkan tidak termasuk solusi yang diusulkan dari dunia fiksi ilmiah.) DARPA, cabang penelitian Departemen Pertahanan, baru-baru ini menambahkan pembersih puing orbital ke daftar keinginannya.
NASA mencatat bahwa cara terbaik untuk menangani sampah antariksa adalah "untuk mencegah penciptaan puing orbital tambahan yang tidak perlu." Namun, itu tidak selalu merupakan tujuan yang berhasil, seperti kisah astronot yang menjatuhkan kit alat seharga $ 100.000. Jadi, jika Anda punya solusi yang baik untuk menyingkirkan jutaan keping yang mengorbit di atas kepala, NASA atau DARPA mungkin hanya tertarik.
