Ribuan tahun yang lalu, kelompok-kelompok pribumi yang tinggal di pantai Pasifik Peru membangun piramida adobe yang menjulang tinggi, yang berfungsi sebagai pusat keagamaan dan makam untuk anggota masyarakat elit. Lama setelah kelompok-kelompok ini tidak ada lagi, piramida adobe mereka, atau huacas, digunakan sekali lagi — bukan oleh penduduk asli Peru, bukan oleh penjajah Spanyol, tetapi oleh pekerja Cina abad ke-19.
Seperti yang dilaporkan Reuters, para arkeolog yang bekerja di Lima baru-baru ini menemukan sisa-sisa 16 pekerja Tiongkok di puncak piramida Bellavista, sebuah situs pra-Inca. Almarhum telah dimakamkan di akhir 1800-an dan awal 1900-an, dan kemungkinan bekerja di perkebunan kapas di dekatnya.
Ini bukan pertama kalinya penemuan semacam itu dilakukan; para arkeolog telah menggali sisa-sisa pekerja Cina di piramida adobe lainnya di Lima. Temuan ini memberikan kesaksian tentang gelombang massa migran yang melakukan perjalanan dari Cina ke Amerika Selatan pada paruh kedua abad ke-19, lapor Dorean K. Collins dari NBC News. Menurut Milenio, sebuah surat kabar nasional di Meksiko, sekitar 80.000 hingga 100.000 orang melakukan perjalanan — seringkali dengan paksa.
“Banyak yang diculik atau ditipu untuk bertahan dalam perjalanan 120 hari di atas kapal yang disebut infiernos flotantes atau 'neraka yang mengambang, '” tulis Collins.
Lebih dari 100.000 pekerja yang malang ini mendarat di Peru, Justina Hwang menjelaskan di situs web Perpustakaan Universitas Brown. Pada saat itu, Peru mengalami permintaan internasional yang tinggi untuk gula dan kapas, tetapi industrinya terhambat setelah Inggris menghentikan perdagangan budaknya ke Peru pada tahun 1810. Kemudian, pada tahun 1854, Peru menghapus perbudakan demi kebaikan. Untuk mengisi kekosongan, pemerintah mengeluarkan undang-undang yang mensubsidi impor pekerja kontrak asing.
Banyak dari pekerja ini berasal dari Tiongkok, di mana kerusuhan politik telah menciptakan populasi besar orang-orang terlantar yang membutuhkan pekerjaan. Begitu sampai di Peru, mereka bekerja di perkebunan kapas dan tebu, menambang guano, dan membangun rel kereta api. Tetapi kehidupan di luar negeri itu keras, dan seringkali menyedihkan. Menurut Hwang, "pandangan rasis tentang ketidaklayakan ras Cina menang, " terlepas dari ketergantungan Peru pada pekerja asing. Antara 1849 dan 1876, hampir setengah dari pekerja Tiongkok yang dibawa ke negara itu, meninggal karena kelelahan, perlakuan buruk atau bunuh diri.
Sisa-sisa di Bellavista huaca menunjukkan bahwa seiring waktu, keadaan memang membaik untuk beberapa buruh. 11 mayat pertama dibungkus kain sederhana sebelum mereka ditempatkan di tanah, tetapi yang kemudian ditemukan di dalam peti mati kayu, mengenakan jaket berwarna-warni. Satu orang bahkan dimakamkan dengan kapal keramik dan pipa opium.
Namun, secara keseluruhan, orang Cina di Peru ”memiliki kehidupan yang mengerikan, ” seperti yang dikatakan oleh arkeolog Marco Valderrama kepada wartawan, menurut Collins dari NBC News.
Lokasi pemakaman 16 buruh mengisyaratkan marjinalisasi yang mereka alami. Menurut Reuters , pekerja Tiongkok biasanya tidak diizinkan untuk menguburkan mayat mereka di pemakaman Katolik, memaksa mereka untuk beralih ke situs kuno dan sakral.
Catatan editor, 30 Agustus 2017: Karena kesalahan penerjemahan dalam materi sumber agregat, artikel ini telah diperbarui untuk mencerminkan bahwa pada paruh kedua abad ke-19, 80.000 hingga 100.000 orang — bukan 80 hingga 100 juta orang — melakukan perjalanan dari Cina ke Amerika Selatan.
