Kisah-kisah itu terakumulasi dengan keteraturan yang membuat frustrasi: Situs-situs lapangan dirusak, fosil dicuri, dan jejak dinosaurus dirusak oleh para pembuat pemain ilegal. Penemuan situs-situs fosil baru sering kali bertemu dengan kombinasi kegembiraan dan kegelisahan, ketika paleontolog dan pengelola lahan publik dibiarkan berharap bahwa pengunjung akan melihat unsur-unsur kuno sebagai sesuatu yang harus disaksikan daripada dijarah.
Konten terkait
- Segi Aneh Lain dari Taman Nasional Aneh Amerika: Pile Nurani
- Cara Memfosilkan Otak
- Bagaimana Tentara AS Menyelamatkan Taman Nasional Kami
Tetapi meskipun kisah-kisah menyedihkan tentang penghancuran fosil lebih cenderung menjadi berita utama, ada setidaknya satu tempat di mana kisah yang lebih positif sedang berlangsung.
Taman Nasional Hutan Petrified Arizona terkenal dengan sisa-sisa hutan Triassic yang menakjubkan dan berwarna pelangi yang dilestarikan dalam batas-batasnya. Ini juga secara teratur digambarkan sebagai contoh menyedihkan dari pencurian fosil. Di masa lalu, penjaga taman mengeluhkan bahwa satu ton kayu berusia 225 juta tahun dicuri dari taman setiap bulan, dan pengunjung dilihat dengan curiga ketika mereka berkelana ke padang pasir.
Sementara upaya untuk mengekang pencurian fosil dilakukan dengan niat baik, "semua orang dianggap sebagai pencuri potensial, bukan hanya pengunjung, " kata pengawas taman Brad Traver. Bahkan ada "dinding rasa malu" yang diplester dengan surat-surat pencuri fosil menyesal yang kemudian mengirimkan kembali artefak mereka yang dicuri.
Tapi Traver dan ahli paleontologi taman William Parker tidak sepenuhnya membeli cerita. "Orang-orang akan berkata, Tempat ini di sini, tempat ini sepuluh tahun yang lalu penuh dengan kayu, dan sekarang bersih, " kenang Parker. Masalahnya adalah, secara geologis, bintik-bintik itu merupakan lapisan yang salah dengan membatu kayu. Sesuatu yang lain sedang terjadi.
Parker secara teratur bertanya pada dirinya sendiri mengapa dia tidak melihat pencurian yang meluas sehingga manajemen taman sangat peduli. Jadi dengan mendaki banyak mil dan membandingkan foto-foto baru dengan dokumen bersejarah, Parker memeriksa apakah rumor itu benar.
Membandingkan foto yang diambil pada 2007 dan 2012 dengan cetakan bersejarah, ia mengungkapkan bahwa sebagian besar situs yang dipantau tampak sama. Terlebih lagi, ia menemukan bahwa beberapa dari kayu yang "hilang" itu mungkin telah terkubur di bawah trotoar yang dipasang di sepanjang jalan setapak tertentu.
"Orang-orang mendapatkan pengalaman yang sama seolah-olah mereka datang ke sini pada tahun 1880, dan gambar-gambar menunjukkan itu, " kata Parker. Sementara penegak hukum taman menangkap satu hingga dua persen pengunjung mencuri serpihan kayu fosil, itu bukan seolah-olah seluruh pohon membatu dihancurkan dari bawah hidung penjaga.
"Ini memungkinkan kita untuk lebih percaya, " kata Parker. Jadi dia dan Traver telah bekerja untuk menjadikan Petrified Forest salah satu taman paling terbuka dalam sistem. Misalnya, taman menghapus adegan dari video orientasinya yang menunjukkan pengunjung ditangkap karena pencurian fosil, dan itu menahan lebih banyak kegiatan "kejam" seperti mencari kendaraan pengunjung dan menutup area taman.
Keripik, tunggul, dan seluruh bagian pohon tumbang menghiasi lansekap di Taman Nasional Hutan Petrified Arizona. (Brian Switek) 
Tunggul kayu membatu duduk di sepanjang Long Logs taman. (George HH Huey / Corbis) 
Seorang ranger menyapa pengunjung ke situs Crystal Forest taman. (Phil Schermeister / Corbis) 
Kayu yang membatu tampak membeku di tengah jalan di dalam taman. (Joe McDonald / Corbis) 
Hari ini, pengunjung taman dianjurkan untuk pergi keluar di gurun dan menjelajah. (Mark Sykes / JAI / Corbis) 
Pejabat taman telah menyarankan agar pengunjung mengambil lonjakan tujuan dan mencari situs signifikan dan pemandangan unik, termasuk mungkin mobil vintage yang berkarat ini. (Ronald Phillips / Foto Desain / Corbis) Surat-surat dari pencuri fosil sebagian besar telah dihapus juga, sebagian karena beberapa pengunjung mengambil potongan kayu hanya untuk mengirimkannya kembali dan masuk ke papan nama. Tetapi perubahan yang paling penting adalah bahwa taman sekarang secara aktif mendorong pengunjung untuk pergi keluar dan menjelajah.
Petrified Forest dulunya adalah taman drive-through, dan pengunjung akan berkelok-kelok dari satu sisi ke sisi lain, hampir tidak berhenti untuk menikmati pemandangan. Belakangan ini, Traver, Parker dan yang lainnya menyarankan kenaikan tujuan, di mana orang mencari situs signifikan dan pemandangan unik di dalam taman.
Visi adalah "perjalanan yang menyenangkan, aman, dan yang melindungi sumber daya kita juga, " kata Traver. Sejauh ini program tersebut telah menarik lebih banyak pengunjung ke padang pasir setiap tahun. Dan program taman lainnya bahkan memberi manfaat bagi sains. Selama penggalian publik diawasi awal tahun ini, ahli paleontologi amatir Stephanie Leco menemukan rahang ikan yang panjang-moncong, kejadian pertama yang diketahui spesies di taman.
Traver dan Parker menghargai keberhasilan ini karena sikap yang berubah. Dengan mempercayai pengunjung dan menunjukkan kepada mereka cara terbaik untuk menikmati keindahan prasejarah, Petrified Forest telah memberi orang alasan baru untuk peduli pada potongan prasejarah di gurun Arizona ini.
