Wisatawan datang ke kota Trujillo di barat laut Peru untuk plaza elegan, arsitektur kolonial tanpa cacat, kekayaan arkeologi di dekatnya dan bahkan tangkapan lokal ultrafresh dari restoran ceviche-nya. Namun, saya pergi ke Trujillo untuk mencari pohon anggur yang luas dan tidak rata.
Hal ini dikenal oleh para ahli botani sebagai Solanum pimpinellifolium, atau hanya "germo." Tanaman ini adalah nenek moyang dari semua tomat yang kita makan saat ini, dan masih tumbuh liar di Peru utara dan Ekuador selatan. Dan meskipun Anda mungkin tidak pernah memiliki kesempatan untuk menggigit salah satu buah merah kecilnya, tidak lebih besar dari kacang polong, Anda berutang kepada spesies yang rendah hati dan tak ternilai ini dengan rasa terima kasih setiap kali Anda menikmati saus merah pedas atau menyeruput jus manis musim panas. daging sapi dari kebun. "Jika bukan karena gen dari spesies liar ini, Anda tidak akan bisa menanam tomat di banyak daerah, " kata Roger Chetelat, seorang ahli tomat terkenal di Universitas California, Davis, kepada saya sebelum perjalanan saya. ke Trujillo.
Meskipun Anda tidak akan pernah mengetahuinya dari tumpah ruah berwarna-warni yang dipajang di pasar petani mana pun pada Sabtu musim panas, semua tomat domestik modern (dikenal secara botani sebagai Solanum lycopersicum ) sangat mirip. Secara keseluruhan, mereka memiliki tidak lebih dari 5 persen dari total variasi genetik yang ada dalam spesies liar dan varietas primitif. Nenek moyang tomat domestik memiliki 95 persen atau lebih lainnya. Tomat modern mungkin terasa enak dan menawarkan daya tarik mata, tetapi mereka kekurangan banyak gen yang memungkinkannya untuk melawan penyakit dan bertahan dari kekeringan.
Sebaliknya, mucikari dan sekitar selusin kerabat tomat lain yang tumbuh liar di Amerika Selatan bagian barat adalah kru yang tangguh, yang diadaptasi untuk bertahan hidup tanpa bantuan petani di iklim yang sangat berbeda: dari beberapa bentang alam paling kering dan paling kering di dunia hingga dunia. lembab, hutan hujan dataran rendah hingga lereng alpine yang dingin. Sejauh yang kami tahu, penduduk di wilayah itu tidak pernah menjinakkan mereka. Tapi seribu mil ke utara, penduduk pra-Columbus dari apa yang sekarang selatan Meksiko mulai menanam dan mengolahnya, menyelamatkan benih dari mereka yang menghasilkan buah-buahan terbesar, paling lezat dan melintasi tanaman yang diinginkan satu sama lain. Jarak mencegah para petani awal ini melakukan persilangan varietas baru mereka dengan populasi asli.
Artikel ini adalah pilihan dari Triwulan Perjalanan Smithsonian Journeys kami yang baru
Jelajahi Peru, Ekuador, Bolivia, dan Chili dengan mengikuti jejak suku Inca dan rasakan pengaruhnya terhadap sejarah dan budaya wilayah Andes.
MembeliTomat yang didomestikasi mungkin lebih enak, tetapi tidak memiliki keuletan yang tersisa di Amerika Selatan. Dan mereka tumbuh lebih inbrida ketika penjelajah Spanyol membawa beberapa biji dari Meksiko saat ini ke Eropa, selanjutnya memisahkan tomat dari akar leluhur mereka. Tomat yang ditanam hari ini di Amerika Serikat dan di tempat lain adalah keturunan dari strain Eropa.
Mulai tahun 1940-an dan 1950-an, para ahli botani mulai memperbaiki masalah ini dengan menyilangkan spesies liar yang sulit dijinakkan dengan kultivar yang dijinakkan untuk memberi mereka kekebalan dan semangat kerabat liar mereka. Mucikari sendiri memasok sifat-sifat genetik yang memungkinkan tomat untuk melawan penyakit jamur yang merusak seperti penyakit busuk daun, layu verticillium, dan layu fusarium.
Para peneliti menemukan tomat liar sangat berharga sehingga mereka meluncurkan ekspedisi ke Amerika Selatan bagian barat untuk mengumpulkan benih dan melestarikannya dalam repositori yang dikendalikan iklim seperti Pusat Sumberdaya Genetika Genetika CM Rick Tomato milik UC Davis, yang dipimpin oleh Chetelat. Pusat ini bertindak seperti bank, berbagi lebih dari 3.800 spesimennya dengan pemulia dan cendekiawan di seluruh dunia. Seperti halnya bank mana pun, bank membutuhkan aliran simpanan baru yang stabil untuk terus beroperasi, dan simpanan baru itu harus berasal dari alam. Selama beberapa dekade terakhir, semakin sulit untuk menemukannya. Menurut Chetelat, ada
dua alasan utama.
Salah satu terbukti setelah sopir saya, Carlos Chávez, meninggalkan pinggiran Trujillo dan melaju ke utara di sepanjang Pan American Highway, di sini pita lurus aspal yang membagi dua gurun yang membuat gurun Arizona terlihat sangat subur. Kami berkendara bermil-mil tanpa melihat tanda-tanda kehidupan — bukan pohon, semak, rumput, atau bahkan kaktus — di dataran berpasir yang membentang dari puncak Andes yang berwarna kemerahan di satu sisi ke tirai abu-abu gelap kabut yang mengarah ke perairan dingin Pasifik di sisi lain.
Kami melewati sebuah kota kecil yang jalanannya berdebu penuh sesak dengan moto-taksi, alat angkut yang reyot yang terlihat seperti keturunan dari perselisihan antara skuter dan becak. Di ujung kota, apa yang tadinya hanyalah pasir yang tak terputus menjadi lautan tebu dari cakrawala-ke-cakrawala yang menempati setiap inci berharga dari ladang irigasi, sampai ke tepi jalan raya. Chetelat pernah memberitahuku bahwa mucikari pernah tumbuh subur di sepanjang pohon anggar, pinggir jalan, dan parit di daerah itu, tetapi produksi pertanian intensif itu telah menghancurkan habitat mereka. Setiap tomat liar yang berhasil menemukan celah untuk menenggelamkan akarnya, katanya, telah dibunuh oleh herbisida yang disemprotkan di ladang tebu untuk membunuh gulma.
Ketika saya memberi tahu Chavez bahwa Chetelat telah memberi saya koordinat GPS untuk sekelompok germo yang dia temukan dalam perjalanan lapangan beberapa tahun sebelumnya di pegunungan jauh dari ladang tebu, pengemudi itu menggelengkan kepalanya. Dia mengatakan kepada saya bahwa apa yang disebut penduduk lokal tomatillo silvestres (tomat liar kecil) tumbuh di daerah tersebut. Dia ingat memetiknya dan mengemilnya sebagai anak laki-laki saat berkunjung ke pertanian kecil kakek-neneknya di pinggiran Trujillo. Tapi sudah bertahun-tahun sejak dia melihatnya. "Mereka semua pergi, " katanya.
Solanum pimpinellifolium diukur dalam milimeter. (Scott Peacock, CM Rick Tomato Genetics Resource Center; gambar dipangkas) Masalah kedua yang dihadapi para ilmuwan seperti Chetelat adalah murni politis. Mulai tahun 1992, anggota Perserikatan Bangsa-Bangsa menyetujui perjanjian yang disebut Konvensi Keanekaragaman Hayati. Ini menetapkan peraturan internasional tentang eksploitasi sumber daya genetik, termasuk benih dan tanaman. Jika peneliti dari satu negara ingin menggunakan sumber daya hayati dari negara lain, mereka harus terlebih dahulu mendapatkan persetujuannya dan sepenuhnya memberi tahu negara donor tentang apa yang mereka rencanakan untuk dilakukan dengan materi tersebut. Perusahaan atau universitas yang mendapat untung dari penggunaan sumber daya hayati harus berbagi uang secara adil dengan negara asal.
Setiap anggota PBB kecuali satu yang meratifikasi traktat itu, kecuali Amerika Serikat. "Sebelumnya, Anda hanya bisa membawa benih ke luar negeri dan mendistribusikannya kepada para peneliti dan peternak, " kata Chetelat. “Sekarang kamu perlu persetujuan terlebih dahulu untuk masuk dan mengumpulkan. Maka Anda perlu terpisah
izin untuk mengekspor benih ke luar negeri. Akhirnya, Anda harus menegosiasikan kesepakatan tentang bagaimana Anda akan membagikan manfaat apa pun yang muncul dari distribusi benih apa pun. Mustahil untuk menegosiasikan perjanjian semacam itu dengan Peru. ”Chetelat mengatakan dia tidak akan khawatir jika pemerintah Peru atau ilmuwan universitas di sana secara aktif mengumpulkan dan menyimpan benih tomat liar dengan benar, mirip dengan cara negara itu mengumpulkan kentang asli varietas di Pusat Kentang Internasional. Tapi Chetelat mengatakan itu tidak dilakukan.
Sementara itu, pertanian industri terus menyalip bekas habitat germo. Chetelat sangat bermasalah tentang Peru utara, daerah di mana populasi pimpinellifolium paling beragam. “Dengan perkembangan pertanian, kami telah kehilangan populasi yang ingin kami kumpulkan. Dan hal terburuknya adalah kita benar-benar tidak tahu apa yang kita kehilangan, ”katanya.
Itu mulai terlihat seperti pencarian germo saya akan benar-benar sia-sia. Chávez dan saya berbelok di jalan sekunder yang sempit. Dataran aluvial datar di dasar pegunungan adalah sebuah oasis yang penuh dengan pertanian sayur-sayuran — jagung, kentang, beras, labu, sayuran berdaun hijau, tomat domestik — disilang oleh saluran irigasi yang menyalurkan limpasan gletser dari sungai kecil ke tanaman yang haus. Sistem ini telah ada di area ini selama setidaknya 5.400 tahun.
Setelah beberapa mil, tanah pertanian menghilang, dan jalan meliuk ke atas melalui lanskap tebing terjal dan lembah terjal. Insinyur jalan raya Peru tampaknya tidak melihat nilai pagar pembatas, yang membuat saya takut. Tetapi karena tidak ada pertanian atau perkebunan tebu, mucikari setidaknya memiliki kesempatan untuk menemukan tempat di mana mereka bisa tumbuh. Tepat di luar Tembladera, sebuah desa terjepit di antara gunung-gunung dan perairan biru kehijauan dari sebuah waduk, kami berhenti di tempat GPS saya menunjukkan seharusnya ada "gugus yang cukup bagus, " menurut catatan lapangan yang ditulis Chetelat selama ekspedisi sebelumnya. Sekelompok besar batu-batu besar, pikirku, tidak melihat tanaman hijau sama sekali. Chavez mendekati tiga wanita yang sedang berjalan dari kota membawa tas belanjaan. Mereka memiliki pertukaran cepat yang mencakup banyak kepala gemetar. Dia kembali ke mobil dengan berita buruk yang kuharapkan : tidak ada tomatillo silvestres .
Kami melakukan putar balik dan mulai menelusuri rute kami keluar dari pegunungan. Kami baru saja berguling ketika aku menangkap kilatan kuning dari sudut mataku. "Berhenti, " kataku, bergegas keluar dari mobil. Di sana, tumbuh dari celah di tebing batu, ada pohon anggur yang tampak familier, berduri bergerombol dengan versi mini dari bunga tomat yang mekar selama musim panas di kebun saya. Chavez senang dan mulai mengais-ngais tanaman anggur, memasukkan setiap buah beri merah yang dia temui ke dalam mulutnya dan mengulangi, " Tomatillo silvestres, tomatillo silvestres ."
Aku memetik buah beri merah, menggulungnya di antara ibu jari dan jari telunjuk dan mencicipi. Benar saja, si germo memiliki pop tomat yang manis dan manis, tetapi Anda harus memilih berjam-jam untuk mendapatkan cukup banyak untuk membuat salad. Ukurannya mengabaikan kepentingan botani. Mungkin pimpinellifolium yang satu ini, yang masih keras kepala hidup di atas batu, adalah tanda harapan. Tetapi tanpa kemauan ilmiah dan politik untuk memanfaatkan kekuatan genetik tomat Peru liar, itu bisa dengan mudah menjadi tanda kehancuran yang akan datang. Dalam beberapa dekade mendatang, tomat domestik pasti akan menghadapi kekeringan, penyakit baru, kerusakan lingkungan dan perubahan iklim. Untuk bertahan hidup, mereka akan membutuhkan semua sumber daya genetik yang bisa mereka dapatkan.
