Saat perubahan iklim menghangatkan Bumi, pencairan es mengungkap harta karun dan bahaya budaya yang pernah dianggap hilang selamanya — mulai dari benda mumi dan koin kuno hingga bangkai rusa yang terinfeksi antraks. Sekarang, para ilmuwan telah mengidentifikasi apa yang mungkin menjadi hal paling nyata yang muncul dari es: sisa-sisa pangkalan rahasia Angkatan Darat AS yang penuh dengan limbah radioaktif, yang ditinggalkan beberapa dekade lalu di barat laut Greenland.
Perubahan iklim dapat mengungkap limbah beracun dan radioaktif yang tertinggal di Camp Century pada awal 2090, lapor sebuah studi baru yang diterbitkan kemarin di jurnal Geophysical Research Letters . Salju setinggi 115 kaki yang sekarang menutupi pangkalan era Perang Dingin sudah mencair lebih cepat daripada yang bisa digantikan, prospek yang kemungkinan besar tidak diimpikan oleh militer pada saat itu. Penulis penelitian memperingatkan bahwa limbah yang akan segera terungkap dapat menjadi ladang ranjau politik dan pertanda konflik internasional di masa depan ketika perubahan iklim membentuk kembali Bumi.
Ketika es mencair, diperkirakan 9.200 ton bahan fisik dan 53.000 galon bahan bakar diesel dapat terpapar dan dibawa ke laut melalui air yang meleleh. Limbah lain di lokasi itu termasuk sejumlah kecil air pendingin radioaktif dari pembangkit listrik tenaga nuklir Camp Century, dan racun karsinogenik yang digunakan dalam cat dan cairan yang disebut polychlorinated biphenyls (PCBs). PCB sudah ditemukan di tingkat tinggi di Kutub Utara, setelah dilepaskan ke lautan dalam limbah perkotaan dan dibawa ke sana oleh angin dan arus laut.
Camp Century didirikan hampir 60 tahun yang lalu sebagai model pangkalan Arktik jenis baru. Hanya 800 mil dari Kutub Utara, pangkalan itu dibangun di parit besar yang terkubur di bawah es dan salju untuk melindungi pangkalan dan personelnya dari suhu yang bisa mencapai -70 derajat F dan hembusan angin hingga 125 mil per jam. Camp Century termasuk pembangkit listrik tenaga nuklirnya sendiri, laboratorium ilmiah, perpustakaan dan bahkan sebuah kapel dan tempat pangkas rambut, menurut tinjauan pangkalan yang ditulis oleh sejarawan Frank Leskovitz.
"Kota di bawah es" ini bukanlah rahasia; Walter Cronkite mengunjunginya pada tahun 1961. Tetapi tujuan sebenarnya — untuk menyimpan senjata nuklir — adalah. Kenyataannya, Camp Century dirancang sebagai operasi penutup untuk menampung pekerja dan peralatan untuk apa yang oleh militer telah disebut sebagai "Cacing Gempa Proyek." Bahkan pihak berwenang Denmark tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi di wilayah mereka.
"Kedengarannya terlalu jauh sehingga saya tidak tahu apakah harus percaya padanya, " kata pakar kebijakan internasional Jeff Colgan, tentang reaksinya ketika didekati oleh ahli glasiologi di Universitas York untuk ikut menulis sebuah studi tentang masa depan sisa-sisa Camp Century.
Pada tahun 1959, ketika perlombaan senjata Perang Dingin antara Amerika Serikat dan Uni Soviet mencapai puncaknya, militer AS mencari cara untuk secara diam-diam menyimpan senjata nuklir di bawah lapisan es Greenland untuk diluncurkan di atas Lingkaran Kutub Utara jika perang memanas. . Angkatan Darat membayangkan jalan raya bawah tanah terowongan yang membentang di lebih dari 52.000 mil persegi lapisan es Greenland. Jika terjadi serangan, hingga 600 rudal nuklir yang dirancang khusus akan melakukan perjalanan melalui terowongan ini untuk meluncurkan poin di seluruh pulau.
Namun, bahkan militer AS tidak dapat mengubah jalur lapisan es yang sangat luas. Meskipun ada upaya untuk mempertahankan terowongan bawah tanah, lapisan es Greenland yang terus menerus bergeser akhirnya memaksa Angkatan Darat untuk meninggalkan pangkalan itu pada tahun 1966. Tidak dapat dibayangkan bahwa salju setebal 115 kaki yang sekarang menutupi Camp Century suatu hari nanti dapat mencair, kata William Colgan, ahli glasiologi yang mendekati Jeff Colgan (tidak ada hubungan, luar biasa). Pangkalan itu segera dilupakan selama beberapa dekade — sampai pemerintah Denmark mengungkap bukti tentang sifat asli Camp Century pada 1995.
William Colgan tersandung ke arena ini melalui "rute yang tidak biasa." Selama operasinya, para ilmuwan yang berbasis di Camp Century mengebor beberapa core ke lapisan es Greenland, termasuk yang mencapai kedalaman lebih dari 4.500 kaki. Bagi para ilmuwan iklim, inti-inti es ini telah menjadi proksi yang berharga untuk merekonstruksi iklim masa lalu Bumi. William Colgan sedang mempelajari inti Camp Century, yang mencakup 13.000 tahun data iklim, ketika dia mendengar referensi tentang "hal-hal surealis" yang dilakukan di pangkalan-pangkalan ini.
Mengingat sejarah pangkalan yang kontroversial, sedikit mengejutkan bahwa penelitian apa pun mengenai sisa-sisa Camp Century akan menjadi masalah yang rumit. Ketika NATO dan pemerintah Denmark menolak untuk mendanai penelitian, William Colgan mengatakan, ia dan sekelompok peneliti muda dipaksa untuk menyusun studi mereka sebagai "proyek malam dan akhir pekan."
Satu dampak tak terduga dari perubahan iklim, tampaknya, adalah bahwa negara-negara tidak bisa lagi menyapu masalah mereka di bawah permadani — bahkan jika permadani itu adalah Greenland. Sementara jumlah PCB dan limbah radioaktif yang akan dikeluarkan Camp Century kecil dibandingkan dengan yang sudah ada di Kutub Utara, konsekuensi politik dari polusi itu bisa sangat besar. Seperti yang dikatakan William Colgan: "Kami telah beralih dari 'keabadian' ke 'kita benar-benar harus mulai memikirkan hal ini.'"
