Mengingat nama mereka, unsur-unsur tanah jarang, dan fakta bahwa Cina mengendalikan 96 persen produksi REE, Anda mungkin berpikir Cina telah memenangkan beberapa lotere geologis. Tetapi zat logam ini — unsur 57 hingga 71 pada tabel periodik, ditambah skandium dan itrium — tidak terlalu langka. Sudah kecerdasan ekonomi dan ilmiah, bukan keberuntungan geologis, yang telah memberikan China monopoli dekat pada elemen-elemen ini.
REE hampir ada di mana-mana teknologi modern karena sangat berguna. Mereka adalah "vitamin kimia, " kata Daniel Cordier, spesialis komoditas mineral untuk tanah langka di US Geological Survey. "Mereka membantu semuanya tampil lebih baik, dan mereka memiliki karakteristik unik mereka sendiri, " katanya, "khususnya dalam hal daya tarik, ketahanan suhu, dan ketahanan terhadap korosi." Karakteristik tersebut telah membantu REE menemukan rumah dalam segala hal, mulai dari TV layar datar dan ponsel pintar hingga rem anti-lock dan kantung udara di mobil, dari kacamata hitam dan kristal hingga laser dan bom pintar.
Bumi yang langka itu umum ketika Bumi bertambah, sehingga mereka lebih berlimpah di bagian dalam planet ini. Mereka berkonsentrasi pada permukaan hanya di tempat-tempat di mana letusan mantel telah bekerja sampai ke puncak kerak, sebagian besar di bahan berapi. Tetapi tidak seperti logam yang lebih dikenal, seperti emas dan tembaga, tanah jarang tidak menggumpal dalam potongan elemen tunggal. Sebaliknya, REE semua menunggu bersama saat batu panas mengkristal. "Mereka cenderung mengikuti fosfat dan nongkrong sampai akhir, " kata Cordier, "dan kemudian mereka akan mengkristal." Konsentrasi yang dapat dipulihkan dapat ditemukan dalam beberapa mineral, seperti bastnaesit dan monasit. Tetapi memurnikan mineral-mineral ini menjadi elemen-elemen individual membutuhkan banyak hari pemrosesan yang berat.
Amerika Serikat memiliki salah satu deposit REE terkaya di dunia, di Mountain Pass di California, tetapi karena minat terhadap tanah jarang menurun di negara ini pada akhir abad ke-20, minat China sedang memanas. Ilmuwan Cina telah mengunjungi selama Pemerintahan Nixon dan membawa pulang pengetahuan mereka, menerapkannya pada simpanan mereka yang kaya. Pada akhir abad ke-20, mereka mampu menjual persaingan dan mendorong sebagian besar dunia keluar dari bisnis. "Mereka sekarang duduk di kursi pengemudi, " kata Cordier.
Awal tahun ini, China memblokir ekspor REE ke Jepang, memperbarui kekhawatiran tentang monopoli China dan mendorong seruan baru untuk mengembangkan produksi tanah jarang di tempat lain. Tambang Mountain Pass, yang telah tidak aktif selama beberapa tahun, dijadwalkan mulai lagi pada tahun 2011. Sebuah laporan baru dari USGS mendokumentasikan deposit REE di 13 negara bagian tambahan, dan India, Australia dan Kanada berencana untuk masuk ke dalam tanah jarang. bisnis lebih berat.
Dan siapa pun yang mencari simpanan REE baru bisa mendapat manfaat dari tahun-tahun pekerjaan Cina di bidang ini. Sebagian besar tanah jarang yang berat di dunia berasal dari lempung adsorpsi ionik di Cina tenggara, kata Cordier, dan tidak ada yang benar-benar melihat jenis tanah liat di tempat lain di dunia ini. "Ada banyak peluang untuk eksplorasi, " katanya.
