Negara termuda di dunia sekarang menjadi rumah bagi gajah terkecil dan terancam punah di Afrika.
Konten terkait
- Gajah Juga Memiliki Ritual Ikatan Pria
- Macan Tutul Salju yang Elusif, Tertangkap dalam Perangkap Kamera
Gajah hutan liar ( Loxodonta cyclotis ) telah didokumentasikan secara ilmiah untuk pertama kalinya di Sudan Selatan, para peneliti dari Universitas Bucknell dan Fauna & Flora International (FFI) mengumumkan minggu ini.
Para peneliti melihat pachyderms yang terancam punah, yang lebih kecil dari sepupu sabana mereka yang lebih terkenal, menggunakan perangkap kamera yang didirikan di negara bagian Equatoria Barat Sudan Selatan, sebuah kawasan perbukitan berhutan lebat di dekat perbatasan Republik Demokratik Kongo dan Afrika Tengah Republik.
Gajah bukan satu-satunya kejutan. Sebanyak 37 spesies muncul dalam gambar, termasuk empat spesies lainnya yang belum pernah didokumentasikan di Sudan Selatan: seekor kucing emas Afrika yang sulit ditangkap, seekor chevrotain air (semacam rusa kecil), babi sungai merah, dan trenggiling raksasa.
Kamera juga mengambil spesies Sudan Selatan yang sebelumnya dikenal, seperti simpanse, macan tutul, kerbau hutan, kijang bongo dan musang madu. Tumpah ruah seperti itu adalah produk dari posisi unik Equatoria Barat di Sudan Selatan, di mana Basin Kongo bertemu dengan sabana datar dari Tanduk Afrika.
"Anda memiliki semacam fauna dan flora di Afrika Barat dan Tengah yang bertemu dengan fauna dan flora di Afrika Timur, " jelas profesor biologi Bucknell, DeeAnn Reeder. "Mereka semacam tabrakan bersama di tempat ini, itu zona transisi jika kamu mau, dan itu membuatnya benar-benar keanekaragaman hayati."
Kehidupan liar hutan yang berkembang pesat adalah kabar baik bagi Sudan Selatan, sebuah negara berusia lima tahun yang berharap suatu hari nanti dapat mempromosikan pariwisata satwa liar, tetapi terperosok dalam perang saudara yang brutal. Sejak perang meletus pada Desember 2013, 50 persen gajah yang dikepalai oleh Wildlife Conservation Society diyakini terbunuh, sehingga perkiraan total populasi gajah di negara itu hanya 2.500 individu. Perburuan itu kemungkinan dilakukan oleh tentara dan warga sipil yang sama-sama berburu satwa liar untuk mendapatkan makanan di tengah kondisi yang hampir kelaparan.
Penemuan ini juga merupakan kabar baik bagi gajah hutan pada umumnya. Di seluruh Afrika, lebih dari 60 persen dari hewan itu menghilang antara tahun 2002 dan 2011 di tengah tekanan perburuan yang hebat, menurut survei 2013 yang diterbitkan dalam PLOS ONE . Sudan Selatan berada jauh di utara dan timur jangkauan gajah hutan yang sebelumnya diketahui, yang membuka kemungkinan bahwa hewan-hewan itu menghuni wilayah besar Republik Demokratik Kongo di antaranya.
"Gajah hutan sudah sangat terancam punah - mereka benar-benar di bawah api, " kata Reeder, yang ikut memimpin penyelidikan perangkap kamera. "Kami baru saja memperluas jangkauan mereka ke timur. Jika Anda melihat 2013, di mana gajah hutan tetap ada, mereka tidak berada di dekat bagian [Afrika] ini."
Seekor bongo antelope mengembara ke arah jebakan kamera di Sudan Selatan. (FFI & Universitas Bucknell) 
Musang madu ini tidak peduli bahwa ia tertangkap oleh jebakan kamera di Sudan Selatan. (FFI & Universitas Bucknell) 
Babi sungai merah mengocok semak-semak di Sudan Selatan. (FFI & Universitas Bucknell) 
Seekor kucing emas Afrika berjalan di sepanjang jalan setapak di hutan Equatoria Barat Sudan Selatan. (FFI & Universitas Bucknell) 
Trenggiling raksasa bergegas melewati salah satu jebakan kamera Sudan Selatan. (FFI & Universitas Bucknell) 
Perangkap kamera menangkap sebuah keluarga hingga delapan gajah hutan di Sudan Selatan. (FFI & Universitas Bucknell) 
Seekor macan tutul berjalan melalui rumput Equatoria Barat. (FFI & Universitas Bucknell) 
Seekor simpanse berjalan melintasi batang kayu di Sudan Selatan. (FFI & Universitas Bucknell) 
Seorang ranger dan duta besar satwa liar membuat perangkap kamera di hutan Sudan Selatan. (FFI & Universitas Bucknell) Untuk menemukan gajah dan hewan lainnya, Reeder dan rekan-rekannya mengumpulkan tim penjaga jagawana Sudan Selatan dan "duta satwa liar" yang diambil dari masyarakat setempat. Mereka memasang 23 perangkap kamera di sekitar 3.100 mil persegi hutan Ekuatorial Barat.
Setelah enam bulan, tim memeriksa foto-foto itu dan menemukan gambar-gambar dari sebuah keluarga hingga delapan gajah hutan yang bergerak di hutan, berdiri di tengah hujan dan mengamati kamera.
"Ribuan dan ribuan foto yang Anda lihat, dan yang pertama adalah gajah yang melihat melalui bingkai, " kata co-leader Reeder Adrian Garside dari FFI. "Benar benar menakjubkan."
Gajah Savannah ( Loxodonta africana ) juga berkeliaran di Western Equatoria, tetapi Reeder mengatakan bahwa gajah dalam gambar tersebut memiliki karakteristik tipe hutan: ukuran yang lebih kecil, gading menunjuk lurus ke bawah, telinga bundar dan kepala berbentuk unik. Dia menunjukkan foto-foto itu kepada kolega untuk bukti lebih lanjut, dan sampel kotoran yang dikumpulkan untuk tes DNA menunggu persetujuan ekspor.
Perang yang terus-menerus sejak 1950-an telah membatasi para ilmuwan untuk mengakses daerah yang sekarang Sudan Selatan untuk mempelajari apa yang hidup di sana. Reeder baru mulai meneliti di wilayah itu pada 2008, tiga tahun setelah berakhirnya perang saudara 22 tahun.
Ketidakstabilan daerah yang terus berlanjut juga berarti spesies tetap berisiko. Di Western Equatoria, pembalakan liar adalah ancaman terbesar bagi kelangsungan hidup satwa liar, tetapi pemburu liar juga tidak jauh. Geng-geng perdagangan gading bersenjata — beberapa di antaranya terkait dengan tentara Sudan Selatan dan kelompok pemberontak Uganda, Tentara Perlawanan Tuhan — dilaporkan beroperasi tepat di seberang perbatasan barat.
Dan peningkatan baru-baru ini dalam pertempuran antara pemberontak Sudan Selatan dan pemerintahnya dapat menciptakan peluang bagi kegiatan kriminal lebih lanjut dan memaksa warga sipil untuk berburu lebih banyak satwa liar untuk bertahan hidup.
Untuk alasan ini, para peneliti telah berhati-hati untuk tidak merilis rincian tentang di mana gajah hutan terlihat di 30.600 mil persegi Equatoria Barat. Mereka terus bekerja dengan kementerian konservasi alam liar Sudan Selatan melatih puluhan penjaga hutan dan mendidik komunitas berburu tentang hewan mana yang perlu dilindungi.
Reeder mengatakan dia juga berhati-hati untuk tidak menarik kesimpulan bahwa populasi baru Sudan Selatan berarti gajah hutan sekarang kurang terancam.
"Ini sama sekali tidak mengatakan gajah hutan tidak benar-benar terancam, " kata Reeder. "Itu memperluas jangkauan di mana kita perlu memiliki tindakan perlindungan."
Namun, mengingat arus berita menyedihkan yang datang dari Sudan Selatan selama dua tahun terakhir, menemukan begitu banyak spesies unik yang berkembang meskipun kekacauan adalah secercah harapan.
"Seluruh Sudan Selatan adalah salah satu daerah yang paling fenomenal bagi satwa liar, " kata Garside. "Dalam perjalanan perang sipil yang sangat menipis, tetapi apa yang kami temukan adalah ada kantong kecil yang tersisa di Sudan Selatan dan di wilayah ini di mana ada banyak satwa liar. ... Ada harapan untuk masa depan."
