Sundarbans, hutan bakau ekspansif yang membentang hampir 4.000 mil persegi di seluruh India dan Bangladesh, adalah rumah bagi populasi terbesar harimau Bengal yang terancam punah di dunia. Tetapi karena perubahan iklim, Sundarbans berada dalam kesulitan - dan sebuah studi serius yang diterbitkan baru-baru ini di Science of The Total Environment telah meramalkan bahwa pada tahun 2070, tidak akan ada habitat harimau yang layak yang tersisa di wilayah tersebut.
Terletak di delta Sungai Gangga, Brahmaputra, dan Meghna, Sundarbans mendukung kekayaan keanekaragaman hayati dalam ekosistem darat, perairan, dan lautnya. Tetapi lokasi hutan juga membuatnya rentan terhadap kenaikan permukaan laut karena, menurut penulis penelitian, ketinggian rata-rata sebagian besar Sundarbans kurang dari satu meter di atas permukaan laut. Penelitian sebelumnya telah mencatat dampak lain dari perubahan iklim, seperti perubahan vegetasi, salinitas, dan sedimentasi di wilayah tersebut.
Studi baru ini dimulai untuk memprediksi implikasi dari perubahan lingkungan ini untuk harimau Bengal, satu-satunya spesies harimau yang telah beradaptasi untuk hidup di lingkungan bakau. Para peneliti menggunakan simulasi komputer untuk menganalisis skenario untuk tahun 2050 dan 2070, berdasarkan tren klimaks yang dikembangkan oleh Panel Antarpemerintah tentang Perubahan Iklim. Analisis mereka memperhitungkan dampak dari kenaikan permukaan laut dan perubahan iklim, termasuk faktor-faktor seperti peristiwa cuaca ekstrem. Analisis itu tidak memperhitungkan ancaman seperti perburuan, konflik manusia-harimau dan penyakit — tetapi meskipun demikian, penulis penelitian menulis, simulasi mereka meramalkan bahwa perubahan iklim dan kenaikan permukaan laut saja akan cukup untuk “memusnahkan spesies ikonik ini dari Sundarbans. ”
Salah satu faktor yang mempengaruhi habitat harimau adalah peningkatan salinitas di perairan kawasan itu, didorong oleh naiknya permukaan laut dan berkurangnya curah hujan, Sharif A. Mukul, penulis studi utama dan ilmuwan lingkungan di Universitas Independen, Bangladesh, mengatakan kepada Isabelle Gerretsen dari CNN bulan lalu. Tingkat garam yang lebih tinggi membunuh pohon Sundarbans 'Sundri, sehingga menyusut habitat harimau, dan mengurangi ketersediaan air tawar. Dan ini jauh dari satu-satunya ancaman yang dihadapi kucing-kucing besar.
"Banyak hal yang mungkin terjadi, " kata Mukul kepada Kai Schultz dan Hari Kumar dari New York Times . "Situasinya bisa lebih buruk jika ada topan atau jika ada wabah penyakit di daerah itu, atau jika ada kekurangan makanan."
Tentu saja, harimau Bengal bukan satu-satunya hewan yang terancam oleh perubahan lingkungannya. Baru minggu ini, sebuah laporan PBB yang mengejutkan mengungkap bahwa sebanyak satu juta spesies tumbuhan dan hewan didorong menuju kepunahan oleh perubahan yang disebabkan oleh manusia ke dunia alami. Dan sementara situasinya mengerikan, setidaknya untuk harimau Bengal, semua harapan tidak hilang. Menurut Schultz dan Kumar, langkah-langkah telah diambil untuk mengurangi dampak perubahan lingkungan di daerah dataran rendah Bangladesh, seperti membangun dinding gelombang badai dan mendistribusikan kembali sedimen untuk meningkatkan ketinggian beberapa pulau.
Bill Laurance, rekan penulis dan profesor studi di James Cook University di Australia, menekankan pentingnya tindakan konservasi; membangun kawasan lindung baru dan menindak perburuan liar, katanya, akan membantu membuat ekosistem Sundarbans lebih tangguh dalam menghadapi iklim yang semakin tidak menentu.
"Tidak ada tempat lain seperti Sundarbans tersisa di Bumi, " tambah Laurance. “Kita harus menjaga ekosistem ikonik ini jika kita ingin hewan-hewan yang luar biasa seperti harimau Bengal memiliki kesempatan untuk bertahan hidup.”
