Paus mungkin merupakan hewan terbesar di Bumi, tetapi itu tidak berarti mereka mudah ditemukan di lautan luas yang mereka huni. Di masa lalu, para peneliti telah menggunakan pemantauan akustik, survei udara dan teropong untuk melacak mamalia laut. Namun, masing-masing teknik itu hanya dapat mensurvei sepotong kecil samudera. Jonathan Amos di BBC melaporkan bahwa penelitian baru menunjukkan paus dapat dihitung dari luar angkasa, yang memberi para konservasionis sebuah alat baru yang sangat besar untuk mensurvei dan memantau makhluk-makhluk.
Para peneliti telah mencoba menghitung paus menggunakan citra satelit di masa lalu dengan keberhasilan terbatas karena resolusinya tidak cukup baik. Untuk studi baru dalam jurnal Marine Mammal Science, para peneliti dari British Antartic Survey dan University of Cambridge mencoba lagi, menggunakan satelit WorldView-3 yang dioperasikan oleh DigitalGlobe. Mata di langit itu memiliki resolusi hingga satu kaki, sekitar 1, 6 kali lebih baik dari satelit komersial sebelumnya, memungkinkan paus melihat dari jauh.
Untuk menguji sistem, para peneliti memilih tujuh bit lautan yang dikenal sebagai hotspot paus dekat Hawaii, Meksiko, Argentina dan Italia, yang mencakup 1.930 mil persegi atau kira-kira seukuran negara bagian Delaware. Dengan menggunakan sistem otomatis dan mata manusia, mereka memeriksa gambar paus. Gambar-gambarnya sangat bagus sehingga dalam banyak kasus para peneliti bahkan dapat melihat sirip dan cacing hewan.
Menurut penelitian, beberapa paus lebih mudah dideteksi daripada yang lain. Paus sirip dan paus abu-abu relatif mudah dipilih karena warna tubuhnya sangat kontras dengan warna biru lautan. Paus kanan selatan lebih sulit karena berbaur. Paus bungkuk juga memiliki kamuflase berwarna lautan, dan mereka sangat akrobatik sehingga percikan mereka sering mengaburkan gambar mereka. Studi ini membuktikan bahwa paus dapat dicitrakan dari luar angkasa, dan mengetahui apa yang harus dicari akan membantu para peneliti merevisi algoritma pencarian mereka, yang pada akhirnya mengarah pada peningkatan sistem pengawasan paus otomatis.
"Ini adalah game-changer potensial — untuk dapat mensurvei paus tanpa hambatan oleh biaya dan kesulitan dalam pengerahan pesawat dan kapal, " kata rekan penulis Jennifer Jackson dari British Antartic Survey kepada BBC. “Paus adalah indikator yang sangat penting bagi kesehatan ekosistem. Dengan mampu mengumpulkan informasi tentang skala termegah yang diberikan oleh citra satelit, kita dapat memahami sesuatu yang lebih umum tentang kesehatan lautan dan itu sangat penting untuk konservasi laut. "
Menghitung hewan dari luar angkasa bukanlah hal baru — para peneliti baru-baru ini mulai menghitung elang laut menggunakan satelit dan proyek lain menggunakan crowdsourcing untuk berburu anjing laut di Antartika. Tetapi cakupan proyek ikan paus jauh lebih besar — alih-alih berfokus pada koloni burung atau anjing laut yang diketahui, para peneliti menjelajahi hamparan lautan yang luas untuk paus dan mengidentifikasi mereka berdasarkan spesies.
"Ini benar-benar keren untuk memperluas kemampuan dengan pencitraan, " Michelle LaRue, ahli ekologi University of Minnesota yang bekerja pada proyek seal memberitahu Brian Kahn di Earther . "Saya pikir paus secara khusus memiliki tingkat kompleksitas tambahan karena kebutuhan akan kondisi laut yang tenang dan keberadaan mereka di permukaan, tetapi harapan saya adalah teknologi ini dapat menambah set data lain dari survei udara dan kapal."
BBC melaporkan bahwa langkah selanjutnya dalam penelitian ini adalah mencari paus sirip di Laut Liguria, sebuah kawasan lindung laut di barat laut Italia. Konservasionis khawatir tentang serangan kapal di daerah itu dan berharap untuk belajar lebih banyak tentang pola pergerakan paus. Tetapi hampir tidak mungkin untuk mensurvei area seluas hampir 14.000 mil persegi melalui kapal dan pesawat dan akan memakan waktu lama bagi peneliti manusia untuk memeriksa menggunakan foto satelit. Alih-alih, tim berharap untuk menggunakan area tersebut untuk memperbaiki algoritme tempat bercak paus mereka, yang, seperti yang dilaporkan Kahn Earther, masih membutuhkan sedikit kerja.
