Di mana jerapah mendapatkan bintik-bintiknya? Pertanyaan itu tampaknya cukup sederhana, tetapi mantel bertinta ikon yang saling bertanda raksasa telah membingungkan para peneliti selama bertahun-tahun. Sekarang, lapor Jennifer Leman di ScienceNews, sebuah studi baru menunjukkan bercak jerapah itu diturunkan dari ibu ke anak, dan ukuran dan bentuk bintik-bintik itu dapat memiliki dampak besar pada apakah jerapah muda bertahan atau tidak.
Salah satu penulis penelitian, ahli biologi Penn State Derek Lee, mengatakan kepada Leman bahwa pertanyaan paling umum yang ditanyakan orang tentang jerapah adalah mengapa makhluk itu memiliki bintik-bintik dan apakah bintik-bintik itu ada dalam keluarga. Sebelumnya, para ilmuwan menduga bahwa bintik-bintik itu bisa menjadi pola yang benar-benar acak atau bahwa mungkin variabel lingkungan menyebabkan ukuran dan bentuk yang berbeda. Tetapi tidak ada yang benar-benar mencari jawaban yang pasti sebelumnya, Lee mencatat.
"Kami tidak punya jawaban, " katanya. "Jadi kami menggunakan data kami untuk mendapatkannya."
Selama empat tahun, Lee dan timnya memotret mantel 31 set jerapah ibu dan bayi mereka. Dengan menggunakan perangkat lunak analisis gambar, mereka mengamati 11 ciri, termasuk ukuran, bentuk, dan warna, untuk menentukan apakah hewan-hewan itu melewati pola titik mereka. Dua dari ciri-ciri itu — sirkularitas, atau seberapa bulatnya mereka, dan kelembutan tepi bintik-bintik itu — sangat terkait antara orang tua dan anak, yang mengindikasikan unsur turun-temurun, tim melaporkan dalam sebuah makalah yang diterbitkan dalam jurnal PeerJ .
Penelitian ini juga mengungkapkan bahwa ukuran dan bentuk bintik membantu menentukan jerapah bayi mana yang membuatnya menjadi dewasa. Untuk bagian penelitian itu, tim mengamati 258 anak jerapah, memotret mereka enam kali setahun selama empat tahun. Yang mereka temukan adalah semakin besar dan tidak teratur bentuk bintik-bintik mereka, semakin besar kemungkinan jerapah remaja bertahan hidup di bulan-bulan pertama kehidupan.
Menurut siaran pers, bintik-bintik yang lebih besar dapat bertindak sebagai kamuflase yang lebih baik untuk jerapah kecil, atau mereka dapat membantu dengan cara lain, seperti memberikan kontrol suhu tubuh yang lebih baik atau berfungsi sebagai komunikasi visual. Fred Bercovitch, direktur eksekutif Save the Giraffes, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan kepada Corinne Purtill di Quartz bahwa jerapah menggunakan pola spot untuk mengenali satu sama lain dari kejauhan, dan bahwa jika pola-pola tersebut memiliki elemen turun-temurun, ia dapat memberi sinyal satu sama lain informasi tentang hubungan keluarga. Apa pun itu, jerapah bayi yang dapat dilihat orang dewasa dengan lebih mudah memiliki peluang lebih besar untuk dilindungi dari pemangsa.
"Mereka tidak menyarankan bahwa bintik-bintik penting untuk bertahan hidup, tetapi bahwa perbedaan dalam bintik-bintik penting untuk bertahan hidup, " kata ahli biologi evolusi Hopi Hoekstra dari Harvard, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, kepada Leman. "Ini sedikit halus, tetapi saya pikir perbedaan penting."
Ada beberapa batasan untuk penelitian ini. Jerapah jantan tidak tinggal diam untuk membesarkan anak-anak. Sebaliknya, mudah untuk mencocokkan anak sapi dengan induknya karena anak sapi menyusu, kadang-kadang selama dua tahun. Jadi sayangnya, para peneliti tidak dapat membandingkan pola titik keturunan dengan kedua orang tua. Lee memberi tahu Tik Root di National Geographic bahwa penelitian ini hanyalah awal dari mengungkap misteri jerapah.
Bahkan, ia mengatakan penelitian itu dapat membantu dalam mencari tahu genetika dan tujuan dari pola mantel mamalia lainnya, yang terus membingungkan para ahli biologi. Genetika dari bagaimana pola terbentuk, bagaimanapun, adalah kompleks dan gen yang menghasilkannya seringkali memiliki banyak tujuan.
Satu hal yang pasti: Dibutuhkan lebih banyak informasi genetik dan lebih banyak gambar bayi binatang lucu untuk menyelesaikan semuanya.
